Другой человек не остановился. Панака прицелился через основной прицел S— 5 в правое колено Вирмока и надавил на курок.
S-5 выдал неприятный хлопок и выпустил сноп искр, словно хлопушка на дешёвой вечеринке. Панака присвистнул, обнаружив, что от погружения в ледяную воду электронику бластера закоротило.
— Проблемы, лейтенант? Как печально видеть это. — Нетронутый тоннель перед ним был частично освещён оставшимися лампами. Позади него восходящий путь вёл к дверям с самыми высокими номерами — и к свободе. — Ты совершенно не в форме, чтобы достать меня отсюда, так что, боюсь, тут наши пути разойдутся. Надеюсь, мы ещё встретимся при лучших обстоятельствах, — Вирмок небрежно отсалютовал. — Скоро увидимся, — он припустил по восхождению.
Панака потратил несколько мгновений на диагностику S-5, прицелился опять и выстрелил.
Жидкий кабель прошил воздух, словно полоса белого света. Зубы дюрастилового крюка вгрызлись в тунику Вирмока и его толстый мускул на лопатке. Он споткнулся и с ворчанием повалился на пол.
Панака налетел здоровой ногой на твёрдую каменную глыбу и нажал на сматывающий контроллер S-5. Кабель туго натянулся, хлестнув Вирмока по спине. Медленно и неотвратимо он оторвал его от земли и потащил в сторону комнаты, где недавно бесновалась обезумевшая турель. Вирмок дёргался, словно попавшаяся на крючок рыба, пока его тащило назад вдоль пола, но кабель натянулся очень туго и технически эффективно.
Когда кабель почти полностью втянулся, Панака поставил ногу на грудь противника.
— Скорее, чем ты думаешь.
Панака перепрыгнул через его живот. Высвобождая крюк, Панака зажал его руки своей левой рукой, потянувшись другой за наручниками на своём ремне.
Последним отчаянным движением, пленник дёрнулся головой и плечами, изогнувшись конвульсирующей дугой, словно смертник на электрическом стуле. Его затылок ударил Панаку прямо по больному носу. Панака вскричал от боли, и его руки рефлекторно метнулись к лицу. Воспользовавшись преимуществом полусекундного замешательства, Вирмок прогнулся вперёд и вскочил на ноги быстрее, чем Панака мог его остановить. Он со всех ног побежал по тоннелю.
— Вирмок! Не делай этого! — Панака поднял свой S-5, готовый запустить крюк.
Неожиданно тоннель вспыхнул подобно пульсару, ужалив глаза Панаки. Сопровождающий вспышку треск был подкреплён грохочущим эхом и прокатился по стенам коридора. Вирмок, застыв, стоял на месте, в его спине зияла чёрная, дымящаяся дыра. Панака безмолвно и пристально посмотрел на свой S-5 и убедился, что тот в принципе не мог выстрелить.
Вирмок остался невозмутим и упал на спину ровно, словно поваленное дерево. Его тело ударилось о землю с тихим всплеском, открыв другую фигуру в тоннеле позади.
Сэйт Пестаж уверенно шёл вперёд с бластером в руке.
Панака переместился к поверженному человеку. Бластерный выстрел отвесно вошёл в грудную клетку, словно пробурил её дрелью. Он не прижёг отверстие полностью. Кровь, красная и густая, медленно сочилась из рваных краёв раны.
— Помогите мне! — Потребовал Панака, очищая рану от пепла. — Это венозное кровотечение, не артериальное. У него ещё есть шанс. — Пестаж подходил ближе, но не делал ни единой попытки помочь.
Панака взглянул на него испепеляющим взглядом.
— Зачем вы стреляли? Я же взял его!
Пестаж посмотрел на него холодно. Поначалу Панаке показалось, что тот держит под рукой громоздкий сейф.
— Вам нужна была помощь, лейтенант. Мы получили ваш вызов, — он кивнул на лежащее ничком тело. — И вот он, ваш парень.
Панака нащупал место, где вена соприкасалась с костью и зажал сосуд двумя пальцами, останавливая основное кровотечение. Сердце ещё билось, но Вирмок не дышал.
— Возвращайтесь наверх, — протрещал Панака. — Вызовите Тид. И принесите мне медпакет. — Нагнувшись, Панака прижался губами ко рту Вирмака и вдохнул воздух в его затихшие лёгкие.
Пестаж остался на месте.
— Слишком поздно.
Влажная пульсация, передававшаяся в пальцы Панаки, неожиданно прекратилась, словно кто-то внутри набросил невидимый хомут. Со звуком вкапывающегося в землю воздушного танка, дыхание проскользнуло через ослабевшие губы Вирмока, когда его лёгкие сдались. Панака посмотрел в глаза Вирмока, они расфокусировались, словно глядели через потолок тоннеля на небеса за ним, и затем Панака ушёл.
Луна Охма-Д'ун застыла высоко в небе, отбрасывая свой бледный бордовый свет на колышущуюся морскую гладь и набегающие друг на друга приливные волны далеко внизу. Панака стоял на скалистом уступе, оглядывая океан. Позади него, на дороге к Порту Ландиен, собралось с полдюжины спидеров Королевской Охраны, их мелькающие сигналы освещали его собственный разбитый спидер, прицепленный к аварийному буксиру. На траве сержант Биали и остальные офицеры устроили разбор полётов.
Панака разминал челюсти, готовясь ответить капитану Магнете.
— Вы не убедили меня, капитан. Это очевидно, что нужно дальнейшее расследование. То, что сделал Пестаж — незаконно и говорит о прикрытии, дипломатической неприкосновенности, разве нет?
— Я — глава Королевской Охраны, лейтенант, — ответила Магнета сухо. Она состроила вид, будто делает вымученную уступку. — Мне и не должно улыбаться убедить вас во всём. — Магнета взглянула через его плечо на далёкое скалистое образование, что укрывало собой бухту монстра.
— Но тела. Человеческие и гунганские. — Панака потёр влажную ткань униформы, нагоняя на плечи тепло. — Восемь тел, возможно, больше.
— Отрыгнуты монстром. Возможно, он не смог переварить свой последний обед.
Панака потупил взгляд.
— Я так не думаю.
— Это случалось раньше, с опи. Вы это знаете. У вас есть тела и есть морской монстр. Взаимосвязь — не случайное совпадение.
— Это я осознаю, — выпалил Панака. — Но эти тела загноились, они не были переварены.
Магнета взглянула на него колко.
— Убиты пиратом. Спрятаны под землёй так, чтобы никто не смог их найти.
Панака скрестил руки.
— Там внизу что-то есть. Комплекс. Революционер заявил, что он был построен королём Веруной, но я полагаю, он инопланетного происхождения. Пестаж знал, что делал, он все прочувствовал. Он убил свидетеля, который мог знать правду. Эти тела — лишнее тому подтверждение. Революционер говорил о «недостающих друзьях», мы должны попридержать своё право судить об этом.
Капитан Магнета сверкнула глазами с явным любопытством, но Панаку это не смутило.
— Если вы правы, и это пират, тогда Пестаж — уж явно соучастник. Он мог делать неплохие деньги на нелегальных операциях на Набу.
— Что вы предлагаете, лейтенант?
— Я был бы рад заключить Сэйта Пестажа под арест.
Магнета кивнула.
— Я подумаю над этим, — её тон был негромким, но командным.
— Я бы хотел поставить в известность Веруну и сенатора Палпатина, — продолжил Панака, прищурив глаза. — Этот корусантский ассассин — не тот, с кем они хотят ассоциироваться.
— Довольно. Это попадёт под мою ответственность, не под вашу.
Панака стиснул зубы и нахмурился.
Магнета смотрела куда-то вдаль, в сторону Охмы-Д'ун. Панака проследил за её пристальным взором, но его взгляд наткнулся на что-то прямо позади неё. Лунный свет неестественно блеснул на удалённом пятнышке металла над приливным бассейном. Панака знал, это мог быть только истребитель N-1.
— Я так волнуюсь, лейтенант, — заверила его Магнета, положив руку себе на шею.
Далёкий истребитель испустил две красных иглы. Бутон оранжевого огня расцвёл высоко позади скалистой стены и злобно осыпался с той стороны, будто алчно потянулся к далёким обсерваториям.
— Обо всём этом позаботятся.