В отличие от «обычных» несмертельных ОВ полицейского применения, использующихся, например, для разгона демонстраций, инкапаситанты оказывают гораздо более сильное воздействие на организм человека. Нанося удар главным образом по центральной нервной системе, они приводят к нарушению мышления, восприятия и памяти, судорогам, влияют на терморегуляцию тела. Примечательно, что у американской армии и полиции одинаковые требования к тактическим характеристикам этих ОВ. То ли полиция в США стала жестче и решила «обрабатывать» своих сограждан военными средствами, то ли армия помягчела.
Систематические исследования в этой области начались в США после Второй мировой войны, когда химия и фармацевтическая промышленность смогли предложить соединения, подходящие на эту роль. В 1949 году американская армия сосредоточилась на изучении трех видов инкапаситантов: LSD и его производных, тетрагидроканнабинола и аналогов, а также фенилэтиламинов. В 1955 году к ним прибавился мескалин. После испытаний от этого списка остался только LSD, но и тот вскоре был отклонен из-за дороговизны синтеза и сильных побочных эффектов, не имеющих отношения к инкапаситирующей функции. В 1961 году США приняли на вооружение хинуклидиловый эфир бензиловой кислоты (BZ), вызывающий длительные (до нескольких дней) расстройства психики: ослабление внимания, спутанность сознания, потерю контакта с окружающим миром, вспышки беспредметного гнева, провалы в памяти и галлюцинации. Но в силу непредсказуемости действия и высокой стоимости BZ через несколько лет был снят с вооружения.
В 1972 году в Китае получили 3-метилфентанил, мощнейший наркотик, в 500—2000 раз (в зависимости от условий) активнее героина и вполне пригодный для военного применения. Согласно отчету брэдфордцев, именно производные фентанила – опиоидного наркотического анальгетика – находятся в центре внимания разработчиков инкапаситантов в США, России и других странах. Фентанил вызывает онемение мышц и обладает ярко выраженным анестетическим действием. В начале 1990-х годов компания Glaxo Pharmaceuticals получила несколько производных фентанила, более эффективных, чем исходное соединение. Позднее эти вещества тестировались и дорабатывались в Эджвудском исследовательском центре химического оружия (США), что лишний раз подчеркивает двойное назначение многих биохимических исследований, ведущихся на первый взгляд в мирных целях.
Одна из проблем при использовании инкапаситантов состоит в том, что они не проникают через кожу. Если ОВ используется для массового поражения, эта проблема отчасти снимается: противник будет поражен при вдыхании вещества, распыленного в воздухе. Но что делать, если нужно нанести «точечный» химический удар по отдельным людям? Эксперименты в Ливерморской национальной лаборатории (США) показали, что использование проникающих боеприпасов (типа дротиков для усыпления животных) неэффективно. Тогда было решено использовать смесь ОВ и диметилсульфоксида (ДМСО). ДМСО – это нетоксичный органический растворитель, широко применяющийся в парфюмерии для ускорения проникновения других веществ через кожу. Раствором инкапаситанта в ДМСО наполняются пластиковые шарики (полный аналог шариков для пейнтбола), которые выстреливаются по цели с помощью пневматического оружия. В США созданы также резиновые пули, начиненные ОВ, однако сами пули причиняют ощутимый вред, поэтому для создания "полностью нелетального" оружия малопригодны. Для массовых атак военное ведомство США планирует использовать беспилотные летательные аппараты, способные распылять ОВ на низкой высоте.
Что касается России, то здесь яркий пример использования инкапаситантов – освобождение заложников из театра на Дубровке в Москве в 2002 году. Известно, что перед штурмом через вентиляцию в помещении было распылено вещество, практически нейтрализовавшее захватчиков. Российские специалисты по понятным причинам умалчивают о составе этого оружия, но, как утверждает исследователь из Эджвуда Паркер Фергюсон (Parker Ferguson), все признаки указывают на то, что это было одно из самых сильнодействующих производных фентанила – карфентанил. Большое количество жертв среди заложников связано с тем, что фентанилы в «боевых» концентрациях вызывают угнетение дыхания. В пользу гипотезы об опиодной природе оружия говорит и то, что после штурма освобожденным людям ввели налоксон – антидот, используемый для лечения при передозировках героина и других опиатов. Впрочем, среди американских токсикологов есть и другие мнения о "норд-остском инкапаситанте".