AJAX - это не отдельная технология, не программа и даже не среда разработки. Это связка из нескольких технологий, которые умело выстроены «в цепочку» и способны к слаженной и дружной работе. Действительно, все игроки этой команды известны довольно давно.
За отображение информации на сайте отвечает HTML в сочетании с каскадными стилями - CSS. С этими технологиями знакомы многие пользователи Сети, которые хотя бы однажды мечтали завести себе домашнюю страничку.
HTML никогда не был большой премудростью: страничка состоит из элементов, которые заключаются в теги. Достаточно знать их названия и можно легко превратить любой текст в заголовок, ссылку, выделить его жирным шрифтом или курсивом. HTML, по сути, предназначен для разметки содержимого страницы - вот здесь будет текст, а вот здесь - список.
Про CSS (Cascading Style Sheets) слышал, наверное, каждый, но используют каскадные стили далеко не все создатели сайтов. Дело в том, что, в принципе, можно обойтись лишь HTML, не путаясь в дебрях стилевых настроек. Однако желание упростить себе жизнь создаст дополнительные проблемы, как только вам захочется что-нибудь поменять. Стили позволяют хранить все инструкции по отображению информации отдельно. В общем, можно сказать так: в HTML пользователь указывает, какую информацию следует вывести на экран, а в CSS - как она будет выглядеть (цвет, шрифт, размер и т. д.).
Верхушка айсберга, как можно заметить, полностью лишена чего-либо революционного. Собака по имени AJAX зарыта в связке следующих трех технологий - XML, XSL[См. дальше. Вообще, XSL не является обязательным элементом AJAX. Достойно представить информацию на сайте сумеет и сам JavaScript3] и JavaScript.
XML (eXtensible Markup Language) представляет собой популярный формат хранения и обмена данными. Звучит солидно, на деле же оказывается текстовым файлом, в котором хранится размеченная информация. Предположим, есть желание представить архив публикаций «Компьютерры» в виде XML-файла. Открываем Блокнот и создаем простенькую структуру.
‹?xml version=”1.0” encoding=”ISO-8859-1”?›
‹archive›
‹journal name=”Computerra”/›
‹article›Article 1‹/article›
‹article›Article 2‹/article›
‹article›Article 3‹/article›
‹/archive›
Разумеется, реальные XML-структуры гораздо сложнее. Однако уже в этом простом примере легко заметить существенное отличие XML от HTML. Если создавая веб-страничку, мы ограничены готовым набором элементов, то XML позволяет придумывать собственную структуру данных. На эту структуру не налагается никаких дополнительных ограничений, от пользователя требуется лишь следовать строгим правилам. Легкомысленные вольности вроде незакрытых тегов и перепутанных элементов, которые великодушно «прощает» HTML, в XML не пройдут.
Ради чего привыкать к порядку? Десяток ответов на этот вопрос может привести любой разработчик. С помощью XML можно создать структуру данных, то есть упорядочить информацию определенным образом. После этого, используя один и тот же XML-файл, можно отображать эту информацию по-разному[Например, на витрине интернет-магазина и в корзине покупателя вид товара может отличаться], причем ее сможет использовать не только движок сайта, но и любые другие программы[Тот самый файл с товарами легко доступен из бухгалтерской программы и системы управления складскими запасами].
Еще больше возможностей открывается, если включить в игру XSL (eXtensible Stylesheet Language). Эта технология позволяет развести контент и его представление по разным углам. В файлах XSL содержатся инструкции, как именно показывать страницу. Получив XML-размеченные данные, браузер «заглядывает» в шаблон и демонстрирует веб-страницу пользователю.
С такими инструментами управлять информацией, представленной на сайте, намного легче. Вот пример из жизни: список ссылок на статьи стал слишком длинным, давно пора выстроить его в две колонки. Проще простого - нужно отредактировать XSL-шаблон. Во время работы не придется прорубаться сквозь данные, следя за ссылками и командами разметки в постоянном страхе удалить что-нибудь ценное, ведь весь контент «проживает» в отдельном XML-файле.
XML и XSL обеспечивают удобное манипулирование информацией, однако им не дано стать движущими элементами всей цепочки. Тут роль посредника и координатора отведена JavaScript. Он «оживляет» пеструю технологическую связку под названием AJAX, поэтому без его участия никакие чудеса «нового веба» не возможны.