Ввод в строй марсианского интернет-атласа совпал с четвертой годовщиной выхода на орбиту Марса исследовательского модуля Mars Odyssey. Названием сайт обязан главному «картографу» - находящейся на борту «Одиссея» системе THEMIS (Thermal Emission Imaging System). Ее батарея из десяти инфракрасных сенсоров круглосуточно отсылает на Землю высококачественные тепловые снимки марсианской поверхности разрешением 100 метров на пиксел. Зафиксированные зондом значения температур на снимках отображаются при помощи цветовой шкалы, в результате чего марсианские ландшафты переливаются всеми цветами радуги, принимая несколько сюрреалистический вид. Наряду с «инфракрасными» пейзажами немало любопытного можно найти и обычных цветных фото, снятых видеокамерами зонда, а также в галерее «исторических» снимков, сделанных запущенными еще в 70-х годах модулями Viking. При необходимости различные слои можно накладывать друг на друга, получая довольно причудливый винегрет.
Честь стать первыми сетевыми «марсографами» выпала аризонцам отнюдь не случайно: их фотографические таланты известны далеко за пределами штата. Так, лежащая в основе сайта программа для спектрального анализа и обработки космических снимков Davinci на протяжении многих лет используется специалистами NASA. Интеллектуальным движком онлайнового марсианского атласа тоже стало детище программистов института - специально написанная для этой цели информационная система JMARS. На текущий момент на сайте собрано больше 82 тысяч снимков, но это не предел - его база продолжает стремительно пополняться в реальном времени. При этом, с гордостью отмечает зачинатель проекта профессор геологии Фил Кристенсен (Phil Christensen), любители астрономии и исследователи NASA одновременно получают доступ ко всем фотоновинкам.
Если для любителей астрономии THEMIS является наглядным учебным пособием, то для профессионалов он призван стать уникальным исследовательским инструментом. Об этом, в частности, свидетельствует богатый перечень открытий, которые были совершены за прошедшее четырехлетие благодаря кропотливому изучению снимков. Чего стоит, к примеру, открытие поверхностного льда на южном полюсе или обнаружение пород, похожих на земные гранитоиды. Впрочем, убеждены создатели сайта, точку в этом списке ставить пока рано. - Д.К.
Воистину детективная история разворачивается с туманностью Андромеды (объект М31 по каталогу Шарля Месье). Точнее, с тем, что мы о ней знаем.
Не так давно телескоп Hubble рассмотрел интересное образование в центре галактики. Вокруг предполагаемой черной дыры обнаружено кольцо из примерно четырех сотен горячих голубых звезд. Радиус этого почти ефремовского кольца - около одного светового года (размер всей галактики примерно 200 тысяч световых лет). Занятно, что «ожерелье» располагается внутри другого, более крупного кольца, состоящего из старых красных звезд и лежащего в той же плоскости.
Напомним, что век горячих голубых звезд недолог, поэтому они, можно сказать, всегда молоды. Тем светилам, о которых идет речь, менее 200 млн. лет. Если наличие красных звезд в ядре галактики никого не удивляет, то происхождение группы молодых звезд неясно, их существование в самом сердце М31 противоречит теории. Во-первых, молодым звездам «надлежит» селиться в рукавах галактики, где есть все условия для их рождения, а именно скопления межзвездных газа и пыли. Во-вторых, гравитационное воздействие центральной черной дыры (140 млн. масс Солнца) на таком малом расстоянии столь велико, что вещество, даже если оно там есть, не должно собираться в плотные протозвездные образования. Ученые, конечно, обратили внимание на то, оба кольца лежат в одной плоскости, но при очевидной связи образований никаких объяснений этому факту не нашли. Новость об обнаружении «голубого кольца» в туманности Андромеды обошла Интернет в конце сентября, и вот - новое открытие.
11 тысяч снимков другого орбитального телескопа - Spitzer - позволили астрономам составить мозаичное изображение всей галактики М31, недавно представленное учеными Аризонского университета. Так как «Спитцер» видит в тепловых лучах, то полученная картина несколько отличается от привычной. Высокая точность инструментов телескопа позволила обнаружить незамеченные ранее особенности. галактика в целом оказалась асимметричной. В части галактического диска почти нет газа, пыли и звезд. Звездную систему как будто продырявили. Это «ранение» достаточно свежее, и случилось оно, вероятно, несколько миллионов лет назад. Предположительно М31 пережила встречу со своим нынешним спутником - карликовой галактикой М32, которая прошила туманность Андромеды насквозь.
Близость к нам туманности Андромеды (2,5 млн. световых лет) и ее схожесть с Млечным путем позволяет астрономам рассмотреть нашу собственную галактику как бы со стороны. Не исключено, что и Млечный путь, у которого тоже есть несколько галактик-спутников, испытал катаклизм, подобный тому, что мы видим у нашей соседки. Тем более что и с нашим ядром не все гладко «по теории». Таким образом, ближайшая и самая изученная из крупных галактик, считавшаяся относительно благополучным звездным домом, оказалась далеко не таким спокойным местом. Интересно, что наши галактики движутся навстречу друг другу и через 3 млрд. лет могут пережить нечто, по сравнению с чем беды туманности Андромеды покажутся просто цветочками. - А.Б.
Необычайно оживленными выдались предпоследние октябрьские выходные в Эймсовском космическом центре NASA в Маунтин-Вью: на два дня его оккупировали «лифтеры». Десять команд, представляющих университеты, клубы инженеров-любителей и коммерческие компании, демонстрировали свои прототипы космического подъемника, предназначенного для доставки грузов на орбиту.
Впервые идея исполинского лифта была изложена Артуром Кларком в фантастическом романе «Фонтаны рая». По его мнению, в будущем грузы в космос будут доставлять контейнеры, снующие по сверхпрочному тросу, натянутому между поверхностью Земли и парящим над ней геостационарным спутником (см. «КТ» #511). Увы, осуществление этой красивой идеи утыкается в решение массы технологических проблем - чего стоит хотя бы разработка конструкции будущего грузовика, а также создание материала для троса. Именно поэтому организаторы нынешнего мероприятия решили выстрелить дуплетом, проведя сразу два конкурса - среди конструкторов питающихся от солнечных батарей роботов-верхолазов и среди создателей сверхпрочного синтетического волокна. На кону каждого состязания стояло 50 тысяч «зеленых».
Что ж, о предначертанном фантастом размахе пока приходится лишь мечтать: участвующим в конкурсе роботам-"лифтерам" в нынешнем году предстояло подняться по канату всего лишь на 61-метровую высоту. Скоростной норматив при этом составлял метр в секунду - такими темпами подъем на околоземную орбиту занял бы месяцы! Впрочем, и эти требования оказались не по зубам семерке роботов. Самый прыткий из соискателей, разработанный командой Саскачеванского университета (Канада), остановился на 12-метровой отметке. Не выявило победителя и соревнование «канатчиков», которым требовалось представить волокно, чья прочность окажется наполовину выше, чем у материала, уже имеющегося в распоряжении NASA. Зачет проводился по максимальному весу, который удавалось поднять при помощи двухграммовой петельки из чудо-волокна. Лучшего результата добилась компания Centaurus Aerospace из Солт-Лейк-Сити - канатик из синтезированного ею материала выдержал 544 килограмма, а вот его патентованному конкуренту из NASA покорились аж 590 кило.
Несмотря на то что, по замечанию ехидных журналистов, «лифт застрял на первом этаже», организаторы состязаний вовсе не считают нынешний уик-энд потерянным. По их мнению, конкурсанты сделали всего лишь первый робкий шажок к осуществлению наполеоновских планов Кларка. Неразыгранные награды решено превратить в джек-поты, за которыми (в довесок к основным призам) усовершенствованные «лифты» поборются в следующем году. - Д.К.