Впрочем, в наше время, как и раньше, люди больше падки на сенсации, и астероиды на слуху совсем в иной связи. Согласно теории Шмидта, Юпитер раскидал большую часть астероидов по всей Солнечной системе. Орбиты многих из них в разной степени вытянуты и наклонены к эклиптике. Именно Юпитеру мы обязаны образованием группы малых тел, потенциально опасных для Земли, из-за которых и начался нездоровый ажиотаж, когда в 1932 году обнаружили первых претендентов на Армагеддон. Так астероид из тайны пятой планеты превратился в угрозу жизни на третьей.
Все опасные астероиды отличаются от остальных тем, что периодически приближаются к Солнцу почти на то же расстояние, что и Земля, а некоторые и вовсе пересекают земную орбиту и оказываются даже ближе к центральному светилу. Более того, есть и такие, чьи орбиты почти целиком находятся внутри орбиты Земли. На движение этих малых планет оказывают значительное влияние не только Юпитер и другие гиганты, но и планеты земной группы. Движение этих астероидов сложно и плохо прогнозируемо. На десятки лет вперед для большинства из них можно делать лишь приблизительные расчеты, на столетия вперед уже никто не предскажет точные орбиты. Что скрывать: рано или поздно столкновение астероида с Землей неминуемо, но стоит ли этого так бояться?
Чем больше открывалось опасных астероидов, тем чаще нагнетались нездоровые страхи. Появились фантастические книжки, безумные статьи1 и фильмы на любителя. Австралийские ученые в свое время предсказывали падение астероида Икар в Индийский океан в 1968 году. Астероид пролетел в 16 млн. километров от планеты. Близко? Да, но только по космическим меркам, и совершенно безопасно. Каковы же наши шансы и возможности в связи с этой опасностью?
Скажем сразу: ни один из известных астероидов на нашем веку реально не угрожает Земле. Каждый год на планету выпадают тысячи тонн астероидного и кометного вещества — в основном в виде тончайшей пыли. Более крупные объекты (несколько миллиметров) известны большинству из нас как падающие звезды — метеоры, — они, как правило, практически полностью разрушаются в атмосфере. Большие метеориты, массой в десятки тонн, уже очень редки. Нашей стране в этом отношении повезло, в XX веке в Сибири упали два крупнейших объекта за последние пару веков астрономических наблюдений — Тунгусский (1908) и Сихоте-Алиньский метеориты (1947). Поскольку вещества первого объекта найти так и не удалось, считается, что это было ядро небольшой кометы, взорвавшееся от перегрева в воздухе, на высоте нескольких километров. Массу Сихоте-Алиня оценивают примерно в сто тонн, большая ее часть рассеялась на площади в несколько квадратных километров, породив десятки кратеров. Если бы что-то подобное попало прямиком в центр мегаполиса, без жертв, конечно, не обошлось бы. Но относительная площадь городов на поверхности планеты все же очень мала, до сих пор не известны случаи, чтобы метеорит кого-то убил.
Считается, что примерно раз в сто тысяч лет или еще реже Земля сталкивается с астероидом размером до километра. Это событие уже может вызвать глобальное изменение климата, но вовсе не факт, что изменения будут фатальны для цивилизации в целом.
Вероятность очевидно мала, но, к сожалению, статистика не всегда отражает реальность. Скажем, в среднем, на игровой кости выпадает три с половиной, чего никогда не случается в действительности. Наука на авось не полагается, поэтому за небом пристально следят. По разным оценкам, в настоящий момент обнаружено от 20 до 90 процентов всех опасных астероидов.
Раз уж небесные камни учтены не полностью, существует сразу несколько программ по их обнаружению, каталогизации и даже обезвреживанию. В России, скажем, в 2004 году была разработана система планетарной защиты «Цитадель», предусматривающая обнаружение и устранение угрозы столкновения с астероидами. Увы, как это часто случается, система существует пока на бумаге, хотя все ее элементы по отдельности, по мнению авторов проекта из НПО имени Лавочкина, существуют. В частности, в качестве метода воздействия на незваных пришельцев предложено имеющееся тактическое ядерное оружие.