И вот Израиль, из-за международных санкций лишенный возможности закупать танки у Великобритании, оказался вынужден разрабатывать оружие сам. Позиции Таля (к тому времени уже генерала), возглавившего проект, еще более укрепились в ходе Войны Судного дня 1973 года, когда Израиль хоть и снова победил, но понес тяжелые потери. В трехдневных боях у Эль-Кунейтры, в Долине слез, 7-я бронетанковая дивизия ЦАХАЛ, укомплектованная «Центурионами», в сражениях с сирийскими и иракскими частями, оснащенными современными советскими машинами, потеряла 98 танков из 105. И новейшие американцы М60 горели от ПТУР 9М14 «Малютка». А вожделенные Chieftain тем временем поставлялись Ирану…
Так что работать пришлось энергично. Начали с перекомпоновки в 1972 году узлов стоящих на вооружении «Центурионов». Чтобы компенсировать недоступность брони Chobham, для танка выбрали схему, типичную для самоходок. В носовой части корпуса разместили моторно-транспортное отделение. Механика-водителя сдвинули вбок. В результате в корме нашлось место для просторного боевого отделения, которое позволяло разместить боекомплект для мощной пушки, обеспечивало удобную работу экипажа и давало ему возможность покинуть подбитый танк через люк в корме. Да и мотор в носовой части дополнительно защищает экипаж. Конструкцию отработали быстро, в 1974-м построили два опытных образца, серия пошла с апреля 1979 года, а в октябре того же года Merkava была принята на вооружение.
Из интересных особенностей танка отметим 60-мм миномет фирмы Soltam. Оружие, позволяющее поражать навесным огнем противника в укрытии, особенно важно для израильтян, постоянно ведущих бои с полупартизанскими формированиями, любящими пальнуть из гранатомета из-за угла. Защиту от кумулятивных боеприпасов обеспечивает разнесенная, состоящая из нескольких слоев, броня. Кроме того, ее усилили дополнительными экранами, в том числе и элементами активной брони.
Активная броня системы Blazer была впервые использована на танках Centurion, попробовавших на своей шкуре огонь РПГ-7 и 9М14. Снаружи к броне крепятся на болтах металлические коробки со взрывчаткой. От удара кумулятивной струи ВВ детонирует, и встречный фронт волны приводит к расфокусировке песта [Пестом называется смятая взрывом в плазменно-жидкометаллический стержень медная оболочка кумулятивного заряда], что позволяет выстоять основной броне. Пакет взрывчатки на наклонном броневом листе снижает эффективность и подкалиберного снаряда — в этом случае фронт волны отталкивает, отворачивает снаряд. Обратим внимание: танк защищает не материал, а быстропротекающие динамические процессы, «кузены» тех, что мнут плутоний в боезарядах, инициируя ядерный взрыв. И не случайно Израиль обзавелся активной броней уже после того, как создал свое широкоизвестное, но официально не признанное ядерное оружие[Пристальнее всего поведение взрывных волн стали изучать во времена создания атомных бомб. Тогда инструментом исследования был натурный эксперимент и сверхскоростная киносъемка, это теперь во многих вопросах можно обойтись компьютерной имитацией]. Эффективность активной брони весьма высока — 850-килограммовая система Blazer позволяла достичь такой же защиты, как десятитонные экраны обычной броневой стали.
В бою Merkava дебютировала в ходе войны 1982 года в Ливане и показала себя машиной хорошо защищенной, но о результатах ее столкновений с сирийскими Т-72 что-то определенное сказать трудно — каждая сторона утверждала, что ее танки лучше. Но вот пехоте с ее ПТУРами и РПГ активная броня явно не понравилась. На основе опыта войны (а когда Израиль жил в мире?) машины модернизировались. Ныне — до версии Mark IV. Танк становился тяжелее (до 65 тонн), защита совершеннее, в ее составе появились секретные контейнеры со «специальной броней» — то ли многослойной Chobham, то ли с обедненным ураном по американскому образцу [Имеющий ядерную индустрию Израиль может себе это позволить]. Сильнее стал дизель, мощнее пушка — ныне она 120-мм гладкоствольная. Поступили на вооружение минный трал и бульдозерный нож российского образца.
Но еще важнее — изменения в информационных системах танка. У модели Mark II — новый баллистический компьютер и тепловизор. У Mark III — система управления огнем BAZ (от Barak Zoher, Сверкающая молния), дающая возможность вести эффективный огонь с ходу, плюс датчики лазерного облучения [Современные ПТУР часто наводятся на цель по лазерному лучу], да еще и такая не чуждая ИТ-отрасли вещь, как кондиционер. Более поздние модификации системы управления огнем (СУО) научились сопровождать цель в автоматическом режиме (привет от распознавания образов!). Затем и BAZ, и использованная в Merkava Mark IV СУО Knight Mark 4 научились стрелять по вертолетам. Наконец, на «Меркавы» пришла BMS (Battle Management System) — интегрированная цифровая система боевого управления, позволяющая отображать на цветном дисплее тактическую обстановку, что должно повысить эффективность применения танков.