Ярчайшим внешним признаком этого сотрудничества стали здоровенный логотип Google на борту ракеты и личное присутствие на запуске Ларри Пейджа и Сергея Брина, основателей компании. Конфиденциальные соглашения, касающиеся финансирования проекта и совместного использования нового спутника, открыто не публиковались. Однако и известных фактов вполне достаточно, чтобы понять, сколь разительные перемены происходят в мире сверхсекретной некогда космической разведки.
С одной стороны, спутник GeoEye-1 является составной частью национальной разведывательной программы США NextView, реализуемой космической спецслужбой Geospatial Intelligence Agency (GIA). Поэтому аппарат разработан и построен компаниями американского военно-промышленного комплекса: сам спутник фирмой General Dynamics, а его камеры высокого разрешения (позволяющие различать из космоса объекты размером до 40 см) - корпорацией ITT.
С другой стороны, спутник принадлежит абсолютно невоенной компании GeoEye, которая давно располагает собственными аппаратами видовой разведки на земной орбите и занимается коммерческими продажами космических снимков всем желающим - от государственных и бизнес-структур до частных лиц. И наконец, в финансировании проекта стоимостью более полумиллиарда долларов участие приняла корпорация Google, получившая за это эксклюзивное право на использование высококачественных снимков GeoEye-1 в своих интернет-сервисах географического поиска Google Maps и Google Earth.
Чтобы смысл этого совместного предприятия стал более понятен в общем историческом контексте, обратимся за комментариями к заинтересованным сторонам и документам разведслужб, попутно вспоминая примечательные события нескольких предыдущих лет.
Историю разведывательных съемок местности из космоса принято отсчитывать с холодной войны и 1959 года, когда США запустили суперсекретный спутник под названием Corona. Пара постоянно вращающихся камер на борту "Короны" снимала на рулоны фотопленки, которые затем сбрасывались на Землю в контейнерах-кассетах с парашютом. Информация об этом проекте была рассекречена в конце 1990-х годов, и стало известно, что самые первые снимки "Короны" имели разрешение до 8 метров. По нынешним стандартам фотографии весьма средние, но в ту пору они вызвали в разведывательных кругах взрыв энтузиазма, поскольку позволили безнаказанно заглядывать вглубь необъятной территории СССР, делая подробные снимки военных баз и других стратегических объектов.
Corona была лишь началом. Вместе с развитием полупроводниковых технологий, чипов и ПЗС-матриц разведывательное сообщество обзавелось спутниками, которые уже не нуждались в старомодных контейнерах на парашютах, а сливали цифровые снимки по каналу радиосвязи. Названные электрооптическими, такие спутники делали фотографии с разрешением менее одного метра, что уже позволяло идентифицировать автомобили или видеть конструктивные особенности новых боевых кораблей, сооружаемых на режимных верфях. Разрешающая способность фотокамер у современных разведывательных спутников официально не раскрывается. Но в одном из открытых докладов начальника военно-космических сил США в 2003 году промелькнула фраза о том, что орбитальная оптика позволяет прочитать надпись на баскетбольном мяче.
На сегодняшний день удобные и наглядные географические сервисы вроде Google Earth/Maps стали привычными. Подробные карты в сочетании с космической или аэросъемкой той же местности предлагает ныне множество компаний - от глобальных гигантов Microsoft и Yahoo до популярных сервисов на национальных рынках, вроде российского Яндекса.
Но еще недавно, когда пионерская разработка Google только начинала накрывать спутниковыми снимками высокого разрешения самые населенные регионы планеты, многие государства расценили Google Earth как вредную затею, помогающую террористам в их гнусных замыслах.
В Google, впрочем, эту точку зрения не принимают и в своих официальных заявлениях, как, например, в апреле 2006 года, формулируют свою позицию примерно так: "Google Earth не представляет никакой угрозы для безопасности, учитывая широкую коммерческую доступность подробнейших спутниковых и авиаснимков территории любой страны мира". Иначе говоря, как-то нелогично считать, что задумавшие темное дело преступники отменят операцию, если обнаружат, что карту и снимки местности придется купить за деньги, а не взять из свободно доступных источников в Интернете.
Многие эксперты по терроризму, правда, с этим аргументом не соглашаются и приводят контрдоводы. В частности, такой: подробные спутниковые снимки, доступные на Google Earth и подобных ему сервисах, делают потенциальные цели более уязвимыми для терактов. То есть бесплатный доступ к такой информации "снижает порог" террористической угрозы…