Вот по этому пути и пошли создатели DVD. В первой половине 1990-х сразу несколько компаний начали исследования оптических дисков с использованием красного лазера с длиной волны 650 нм. В 1994 году специальная комиссия в Голливуде определила, каким требованиям должны удовлетворять фильмы на компакт-дисках. В 1995 году Sony и Philips, исходя из этих требований, представили новый формат записи Multimedia CD (MMCD), а Warner и Toshiba объявили о создании формата SD (Super Density - сверхвысокой плотности). 15 сентября 1995 года между различными группами разработчиков было достигнуто принципиальное согласие о технических основах создания нового диска, а 8 декабря крупнейшие производители приводов CD и видеоконтента (Toshiba, Matsushita, Sony, Philips, Time Warner, Pioneer, JVC, Hitachi и Mitsubishi Electric) подписали окончательное соглашение, утвердив в том числе название новинки - Digital Video Disk. Общепринятая ныне расшифровка Digital Versatile Disk (где versatile можно перевести, как "многофункциональный") появилась позднее и больше отвечает современному использованию этой технологии - не только для записи видео. В августе 1997 года продажи DVD начались в США, в том же году в Японии появились первые накопители DVD-ROM для компьютеров.
Для видимого света легче строить фокусирующие системы, чем для инфракрасного, потому разработчикам удалось вдвое уменьшить промежуток между дорожками (до 0,84 мкм, впоследствии - и до 0,74 мкм), а также сократить линейный размер пита до 0,4-0,44 мкм (рис. 1). Предпринятые усилия привели к созданию дисков с информационной емкостью 4,7 Гбайт. Здесь имеются в виду десятичные гигабайты - то есть такие, в которых гигабайт равен 109 байтам. Если же считать в двоичных единицах, то емкость обычного однослойного DVD будет равна 4,38 гигабайта (или гибибайта, как его предлагает именовать ISO). Причем точное число байт может слегка меняться для перезаписываемых дисков различных форматов - от 4 700 307 456 для DVD-RAM до 4 707 319 808 у DVD-R(W).
Соответственно увеличению емкости возросла и скорость чтения/записи - за однократную для DVD принимается величина 1350 Кбайт/с, в девять раз выше, чем для CD. Поэтому приводы DVD маркируются более скромными цифрами, чем приводы CD, - сейчас они достигли скоростей чтения 18х, но абсолютная скорость намного превышает максимальную для компакт-дисков: 18х для DVD эквивалентно 162х для CD. Это не очень спасает в плане экономии времени: чтобы прочесть всю информацию с обычного DVD с максимальной скоростью 18х, требуется около трех с половиной минут - против полутора минут, требующихся для чтения забитого под завязку CD со скоростью 42х.
DVD в принципе отличается от обычного CD только одной существенной деталью - в нем информационный и отражающий слои формируются не на поверхности диска, а ровно посередине его толщины (рис. 2). Таким образом, лазерному лучу надо преодолеть не 1,2 мм поликарбоната, а лишь 0,6 мм, что способствует лучшей фокусировке. Зато такая конструкция заметно усложняет производство - диск приходится склеивать из двух половинок, одна из которых изготавливается обычным прессованием с помощью никелевой матрицы-оригинала с последующим нанесением отражающего слоя (этакий CD, только в два раза тоньше). Вторая половинка в однослойном DVD служит только для доведения диска до стандартной толщины 1,2 мм, потому является просто пластинкой поликарбоната (на нее сверху наносится подстилающий слой для последующей полиграфии).
Из-за такой сложной технологии первые DVD (даже штампованные, о записываемых и перезаписываемых вообще речи не шло) были дорогими, и достойно восхищения, что разработчики на этом не остановились, а придумали еще три формата дисков, в которых используются в разных сочетаниях дополнительные слои (см. врезку). Простейший из них - DVD-10, двухсторонний диск. Собственно, такая структура напрашивается из рассмотрения технологии производства - почему бы вторую половинку тоже не сделать рабочей? Но двухсторонние диски всем хороши, кроме одного маленького нюанса: в процессе просмотра, например, фильма такой диск приходится переворачивать вручную.
И более распространенным в последнее время стал двухслойный формат DVD-9. Можно только поражаться смелости разработчиков технологии, изделия которых еще недавно не умели как следует фокусироваться на питах обычного CD: двухслойный формат был предложен практически одновременно с однослойным в середине 90-х. В формате DVD-9 одна из половинок несет на себе полупрозрачный слой из серебра (первоначально употреблялось только золото, ввиду его стойкости, но потом компромисс был найден) с отражающей способ ностью примерно 40% (рис. 2, справа). Далее идет тонкий промежуток и второй информационный слой с обычным отражающим покрытием. Промежуток имеет толщину лишь 40–70 мкм и формируется из слоя специального клея, отверждаемого в ультрафиолетовых лучах.