Как правило, жидкие кристаллы представляют собой растворенные в жидкости длинные молекулы, ориентацией которых можно управлять с помощью внешнего электрического поля. Обычно такая жидкость в каждом пикселе дисплея заполняет ячейку с двумя электродами, плоская геометрия которой неизбежно ограничивает возможности по ориентации молекул, а значит, и свойства отраженного или пропущенного ячейкой света.
Но теперь перед нами открываются новые перспективы. Исследователям удалось вырастить на кремниевой подложке массив хорошо проводящих вертикально стоящих многослойных нанотрубок высотой несколько микрон. Диаметр каждой нанотрубки составил 50 нм, а число слоев достигало семи. Многослойность нанотрубок позволила избежать ряда технологических проблем. Дело в том, что однослойные углеродные нанотрубки обладают рекордной проводимостью, но пока из-за различных дефектов примерно треть из них получается полупроводящими. Пришлось повозиться и с обеспечением надежного электрического контакта между жидким кристаллом и нанотрубками. Эту проблему удалось решить, напылив на лес нанослой алюминия, который обеспечил качественный контакт с жидким кристаллом и одновременно сыграл роль хорошего зеркала. Наконец, лес, залитый жидким кристаллом, прикрыли сверху прозрачным электродом.
Подав на нанотрубки напряжение, ученые заставили длинные молекулы жидкого кристалла выстроиться вдоль замысловатых линий электрического поля. Это привело к изменению показателя преломления жидкости и образованию микролинз с гауссовым профилем вокруг каждой нанотрубки. Такие линзы легко включать и выключать, а фокусным расстоянием массива микролинз можно управлять, меняя величину приложенного к нанотрубкам напряжения. Форма каждой микролинзы идеально сферическая, а если нужно получить линзу больших размеров, то нанотрубки можно объединить в пучки. Комбинации из нанотрубок с различной высотой и положением дают практически безграничные возможности по управлению трехмерным жидким кристаллом.
Плоские управляемые массивы из микролинз могут найти массу приложений в телекоммуникационной индустрии и различных оптических системах. Особенно интересно их применение в голографии. Однако пока ученые лишь в самом начале пути коммерциализации новой технологии. ГА
Физикам из Калифорнийского технологического института и Калифорнийского университета в Беркли впервые удалось изготовить высококачественный микрорезонатор для поверхностных плазмонов-поляритонов. Эта работа открывает новый путь для создания нанолазеров и других миниатюрных оптических устройств, встраиваемых непосредственно в чипы.
Удивительный резонатор похож на гриб, шляпка которого имеет диаметр около 20 мкм и напоминает перевернутую тарелку с острыми краями. Идеально гладкая шляпка изготовлена из чистейшего кремния и сверху покрыта тонким слоем серебра; под ней проходит оптическое волокно, передающее излучение резонатора во внешний мир.
Собственно резонатором является только шляпка "гриба", которая работает, используя сразу несколько любопытных физических эффектов. Вместо обычных для оптики фотонов в ней резонируют поверхностные плазмоны-поляритоны. Эти квазичастицы являются квантами совместных колебаний электромагнитного поля в кремнии и плазмы свободных электронов серебра. Плазмоны-поляритоны замечательны тем, что их волны намного короче, чем у фотонов. А именно эта характерная величина порядка микрона, существенно меньше которой невозможно сделать ни одно фотонное устройство, мешает фотонике конкурировать с традиционной электроникой.
К сожалению, беда плазмонных волн в том, что из-за различных дефектов поверхности и рассеяния электронов в металле они быстро затухают. До сих пор на основе плазмонов-поляритонов не удавалось изготовить ни достаточно длинных волноводов, ни качественных резонаторов с малыми потерями. В новом резонаторе потери удалось уменьшить в тридцать раз за счет идеально гладкой поверхности и использования так называемого режима шепчущей галереи: плазмоны-поляритоны при этом движутся по кругу вблизи края шляпки. Этот удивительный эффект для звуковых волн был известен еще в древности, и его можно наблюдать в ряде знаменитых сооружений: шепот там хорошо слышен на большом расстоянии вблизи стен и совсем не слышен в зале.
Добротность нового резонатора при комнатной температуре близка к теоретическому пределу, обусловленному потерями в слое серебра. Резонатор можно использовать для создания лазеров, модуляторов и других устройств, в том числе основанных на различных нелинейных эффектах. И хотя его размеры пока довольно велики, сегодня важнее демонстрация работоспособности концепции. А миниатюризацией резонатора ученые намерены заняться в ближайшее время. ГА
Физикам из Мэрилендского университета удалось телепортировать квантовую информацию между двумя ионами, находящимися на расстоянии метра друг от друга. Эта операция оказывается успешной с вероятностью 90% и знаменует собой важный шаг на пути к созданию новых квантовых информационных систем.