Что касается среднего ценового диапазона - то, в случае Intel, за ориентированные на этот сегмент чипсеты 965-й линейки и nForce 570 SLI, на волне ажиотажа вокруг Core 2, пока просят не вполне адекватные деньги. Вместе с тем, если не считать заметно улучшенного графического ядра и чуть большей производительности при использовании дорогой памяти, особых отличий от более старых чипсетов в них нет, так что для Pentium D по-прежнему лучше всего подходят проверенные материнские платы на чипсетах серий i915 и i945. Для AMD ситуация почти полностью противоположная - материнские платы на анонсированных специально для AM2 чипсетах nForce 5xx сегодня предлагаются практически по той же цене, что и старые платы на основе nForce 4, при том что «пятисотая» линейка чипсетов во многих отношениях гораздо приятнее (это, кстати, дополнительный повод покупать Athlon 64 X2 в исполнении AM2). Впрочем, если разного рода «навороты» оставляют вас равнодушным, то в вашем распоряжении - широчайший выбор любых выпущенных ранее чипсетов, вплоть до продающихся сейчас за $50 старых материнок на VIA K8T800.
Выбор недорогой «мамки» - отдельная песня. Это может быть просто старая материнская плата, некогда очень хорошая, но ныне основательно поблекшая на фоне навороченных коллег, но зачастую лучше приобрести новую недорогую материнскую плату с интегрированным графическим ядром. У Intel выбор ограничивается более чем удовлетворяющим все офисные запросы старым-престарым i865G, хотя если компьютер приобретается для дома, лучше взять чуть более дорогую материнскую плату на чипсете ATI Xpress 200. У сторонников AMD выбор пошире - это либо тот же Xpress 200 (он же Xpress 1600), либо недавно вышедший nVidia GeForce 6100/6150. Чипсеты «заклятых друзей», впрочем, по возможностям почти не отличаются друг от друга. Однако nVidia - безусловный лидер, с большой рыночной долей и соответствующей поддержкой, а потому более новый GeForce 6100 сейчас найти проще, чем давно присутствующий на рынке Xpress 200. К тому же 6100-й чуть-чуть, но все же быстрее и функциональнее, поэтому оба варианта по-своему хороши и гоняться за каким-то одним из них, пожалуй, не стоит.
nVidia всегда славилась своими чипсетами - практически все они, даже самые неудачные, были в той или иной степени революционными. Эта компания так хорошо умеет их делать, что уже очень долго удерживает монополию на чипсеты для энтузиастов на платформе AMD. Линейка чипсетов nForce 4 была и остается одним из самых удачных и распространенных решений для материнских плат Socket 939. Конкуренты (в первую очередь ATI, теперь купленная самой AMD, и Intel, с которой nVidia теперь конкурирует на ее рынке), конечно, тоже не дремлют, однако и nVidia не собирается почивать на лаврах. Выпущенное специально к анонсу Socket AM2 семейство nForce 5xx порадовало целым букетом интереснейших нововведений и усовершенствований.
Первое, что бросается в глаза в новом чипсете, - полностью переработанная «сетевая» подсистема. Теперь там реализовано два чипсетных порта Gigabit Ethernet. Раньше второй порт приходилось реализовывать отдельной микросхемой, что было медленнее, требовало дополнительных драйверов, да и денег стоило вполне ощутимых (это, кстати, одна из причин того, что новые платы стоят не больше старых). Теперь же два порта GigE - стандарт; более того, чипсет позволяет сконфигурировать их таким образом, чтобы эти два порта, подключенные к двум портам одного и того же свитча (или даже просто одной Ethernet-сети), работали как один сетевой канал со скоростью 2 Гбит/с (или, в случае более медленных свитчей, - как 200 или 20 Мбит/с против стандартных 100 и 10). Каждый из портов в такой схеме получает собственный MAC-адрес, но IP у них общий [Это великолепно работает для исходящего трафика, целиком контролируемого чипсетом, но вот входящий трафик, который маршрутизируется по стандартным протоколам, ставящим в соответствие одному IP один MAC, целиком пойдет по одному из линков. Впрочем, если соединений с другими компьютерами будет несколько, то чипсет постарается сделать так, чтобы трафик от разных машин шел по разным линкам]. Помимо увеличенной скорости (nVidia заявляет о 40-70% преимущества двойного канала), два сетевых кабеля обеспечивают дополнительную защиту: если один из каналов выйдет из строя (ну, например, добрый дядя этажом ниже обрежет висящую над его окном пущенную по воздуху «витуху», кто-нибудь из родных споткнется о валяющийся на полу кабель и выдернет его из сетевой розетки или, наконец, если два кабеля подключены к разным хабам одной сети и один из них сгорит/выключится электричество), то чипсет автоматически перебросит трафик на оставшийся канал и связь не оборвется, а лишь слегка притормозится. Вдобавок вся сетевая «рутина» (обработка заголовков, вычисление контрольных сумм, маршрутизация, обработка ACK-пакетов) теперь целиком и полностью может выполняться северным мостом чипсета, а значит, загрузка центрального процессора, которая при сильно загруженной гигабитной сети, не говоря уже о двухгигабайтном линке, раньше могла даже на мощном процессоре составлять десятки процентов, а на слабом - ограничивать скорость передачи, теперь будет радикально уменьшена. К тому же в новом чипсете реализован ряд технологий QoS, обеспечивающих приоритетную маршрутизацию выбранной части трафика с минимально возможной задержкой, так что, скажем, сетевые компьютерные игры не будут страдать от запущенной «в паралелль» файлокачалки или файл-сервера. Список столь интересен, что я не удержусь от следующего сравнения: не так давно в Интернете бродили слухи о разработке некой «игровой сетевой карты» Killer NIC, которую, если не ошибаюсь, оценивали аж под $300. Ну так вот: в nForce 5 уже сейчас есть все, что для этой карточки обещано из технологий, и даже немного сверх того. Правда, Killer NIC вроде должна была выйти с каким-то особенно качественным гигабитным PHY-интерфейсом, а на материнку никто ничего такого навороченного, конечно, распаивать не станет, однако сравнение все равно показательное. А вот частично аппаратный файрволл ActiveArmor, заслуживший немало нареканий за неудобство конфигурирования и некоторую глючность, в nForce 5xx не прижился - nVidia решила не развивать эту тематику, а положиться на Microsoft, которая обещала в Vista предложить пользователям более удобный и не менее безопасный брандмауэр. К слову, использовать современные файрволлы и то самое пресловутое аппаратное ускорение обработки сетевых пакетов в nForce 5xx пока все равно нельзя, что и неудивительно - если раньше брэндмауэр сам большей частью обрабатывал сетевые пакеты, то теперь этим занимается какое-то незнакомое ему «железо». Но, вероятно, ведущие производители систем безопасности свои творения с детищем nVidia в этом отношении вскоре «подружат».
Изменения в остальных подсистемах чипсета менее значительны. Число каналов Parallel ATA уменьшили с двух до одного - старые жесткие диски, увы, больше не в моде, и подключать по этому интерфейсу в штатном режиме к nForce 5xx имеет смысл лишь оптические накопители. Зато количество SATA-каналов увеличили с 4 до 6, полностью поддерживается RAID 5, и можно даже организовать из дисков несколько разных независимых RAID-массивов - скажем, одновременно RAID 0 на одной паре и RAID 1 на двух других. Кроме того, в драйверах появилась возможность выбирать «профили», оптимизирующие работу контроллеров SATA под конкретные жесткие диски: выигрыш в производительности крошечный (2-3%), но все равно приятно.