Впрочем, в наше время, как и раньше, люди больше падки на сенсации, и астероиды на слуху совсем в иной связи. Согласно теории Шмидта, Юпитер раскидал большую часть астероидов по всей Солнечной системе. Орбиты многих из них в разной степени вытянуты и наклонены к эклиптике. Именно Юпитеру мы обязаны образованием группы малых тел, потенциально опасных для Земли, из-за которых и начался нездоровый ажиотаж, когда в 1932 году обнаружили первых претендентов на Армагеддон. Так астероид из тайны пятой планеты превратился в угрозу жизни на третьей.
Все опасные астероиды отличаются от остальных тем, что периодически приближаются к Солнцу почти на то же расстояние, что и Земля, а некоторые и вовсе пересекают земную орбиту и оказываются даже ближе к центральному светилу. Более того, есть и такие, чьи орбиты почти целиком находятся внутри орбиты Земли. На движение этих малых планет оказывают значительное влияние не только Юпитер и другие гиганты, но и планеты земной группы. Движение этих астероидов сложно и плохо прогнозируемо. На десятки лет вперед для большинства из них можно делать лишь приблизительные расчеты, на столетия вперед уже никто не предскажет точные орбиты. Что скрывать: рано или поздно столкновение астероида с Землей неминуемо, но стоит ли этого так бояться?
Чем больше открывалось опасных астероидов, тем чаще нагнетались нездоровые страхи. Появились фантастические книжки, безумные статьи1 и фильмы на любителя. Австралийские ученые в свое время предсказывали падение астероида Икар в Индийский океан в 1968 году. Астероид пролетел в 16 млн. километров от планеты. Близко? Да, но только по космическим меркам, и совершенно безопасно. Каковы же наши шансы и возможности в связи с этой опасностью?
Скажем сразу: ни один из известных астероидов на нашем веку реально не угрожает Земле. Каждый год на планету выпадают тысячи тонн астероидного и кометного вещества - в основном в виде тончайшей пыли. Более крупные объекты (несколько миллиметров) известны большинству из нас как падающие звезды - метеоры, - они, как правило, практически полностью разрушаются в атмосфере. Большие метеориты, массой в десятки тонн, уже очень редки. Нашей стране в этом отношении повезло, в XX веке в Сибири упали два крупнейших объекта за последние пару веков астрономических наблюдений - Тунгусский (1908) и Сихоте-Алиньский метеориты (1947). Поскольку вещества первого объекта найти так и не удалось, считается, что это было ядро небольшой кометы, взорвавшееся от перегрева в воздухе, на высоте нескольких километров. Массу Сихоте-Алиня оценивают примерно в сто тонн, большая ее часть рассеялась на площади в несколько квадратных километров, породив десятки кратеров. Если бы что-то подобное попало прямиком в центр мегаполиса, без жертв, конечно, не обошлось бы. Но относительная площадь городов на поверхности планеты все же очень мала, до сих пор не известны случаи, чтобы метеорит кого-то убил.
Считается, что примерно раз в сто тысяч лет или еще реже Земля сталкивается с астероидом размером до километра. Это событие уже может вызвать глобальное изменение климата, но вовсе не факт, что изменения будут фатальны для цивилизации в целом.
Вероятность очевидно мала, но, к сожалению, статистика не всегда отражает реальность. Скажем, в среднем, на игровой кости выпадает три с половиной, чего никогда не случается в действительности. Наука на авось не полагается, поэтому за небом пристально следят. По разным оценкам, в настоящий момент обнаружено от 20 до 90 процентов всех опасных астероидов.
Раз уж небесные камни учтены не полностью, существует сразу несколько программ по их обнаружению, каталогизации и даже обезвреживанию. В России, скажем, в 2004 году была разработана система планетарной защиты «Цитадель», предусматривающая обнаружение и устранение угрозы столкновения с астероидами. Увы, как это часто случается, система существует пока на бумаге, хотя все ее элементы по отдельности, по мнению авторов проекта из НПО имени Лавочкина, существуют. В частности, в качестве метода воздействия на незваных пришельцев предложено имеющееся тактическое ядерное оружие.
Наши соседи европейцы в этом году начали осуществление программы «Дон Кихот», которая призвана изменить орбиту одного из астероидов размером около полукилометра. Это испытание даст знать, насколько реально отвести настоящую угрозу, если таковая возникнет. Планируется до 2015 года отправить к еще не выбранной жертве два аппарата: Sancho будет следить за тем, что происходит с астероидом, а Hidalgo врежется в небесное тело со скоростью около 10 км/с. Вот только не приравнивают ли европейские ученые борьбу с астероидами к битве с мельницами?
Обстоятельные американцы решили для начала каждый камень в небе взять на карандаш. Несколько телескопов по всему миру, в основном американские, постоянно сканируют звездную бездну и учитывают все, что движется. На слуху несколько названий подобных проектов: LINEAR, LONEOS, NEAT, Spacewatch. NASA курирует и объединяющую глобальную программу: Near-Earth Objects Program (NEOP). Ее частью являются полеты зондов Deep Impact, STARDUST, Rosetta, Hayabusa. Текущей задачей программы является обнаружение всех опасных астероидов диаметром в километр и более к началу следующего десятилетия. Пока результаты таковы: на конец ноября 2006 года обнаружено 4417 объектов, потенциально могущих сблизиться с Землей. Из них 835 обладают размерами километр и больше, и, наконец, 824 в принципе могут быть опасны. По мнению ученых из NASA, сейчас обнаружено около 90 процентов всех подобных объектов. В сотрудничестве с обсерваториями всего мира участники программы намерены по крайней мере снабдить жителей Земли полной информацией о возможной опасности или ее отсутствии. При этом, несмотря на то что ни план изменения орбиты астероида, ни план его разрушения ядерным оружием на сегодняшний день практически неосуществимы, дрожать перед неизвестностью вряд ли стоит.
Чтобы у читателя не возникло мысли, что его пытаются успокоить безосновательно, расскажем про две табели о рангах, куда заносят все потенциально опасные объекты. Эти шкалы получили названия двух итальянских городов, где они были впервые представлены научному сообществу. Палермская шкала в основном ориентирована на специалистов, но способна учитывать любые самые незначительные обстоятельства. Туринская 11-бальная целочисленная шкала (см. врезку) призвана сгруппировать все объекты, потенциально опасные только в текущем столетии, в зависимости от вероятности столкновения и их кинетической энергии. Шкала появилась в 1999 году как раз с целью успокоить мировую общественность. Почему успокоить? Дело в том, что нет ни единого астероида, который мог бы похвастаться двойкой или тройкой. Никто не удостоился даже единицы, все, абсолютно все известные объекты оцениваются в 0 баллов (см. neo.jpl.nasa.gov/risk). По указанной ссылке на сайте NEOP можно узнать подробности о каждом учтенном объекте и убедиться, что гораздо эффективнее смотреть под ноги, а не ждать беды с неба.
0. Вероятность столкновения равна нулю или ниже вероятности столкновения Земли с неизвестным небесным телом того же размера в течение нескольких десятилетий. Эту же оценку получает всякая мелочь (метеоры и метеориты).