Полет к Марсу продолжался 243 дня, за это время произошло немало событий - как комических так и драматических. К концу полета колонисты и экипаж были вымотаны по полной, всем заметно не доставало положительных эмоций... И вот, когда до выхода на марсианскую орбиту осталось три недели, Боб решил использовать эту ситуацию.
- Хочешь заработать? - спросил он меня во время очередной прогулки.
Мы находились на одной из отдаленных палуб, и нас никто не мог слышать.
- Было бы неплохо, - ответил я. - Но не вижу никаких шансов.
Боб остановился, я тоже. Боб скривил странную физиономию.
- Тут появилась идея. Знаешь, что такое марафон?
- Забег на длинную дистанцию. Кажется, 42 километра.
- Правильно. А если быть точным - 42 километра 195 метров.
- И что?
- Я решил организовать такой забег. Думаю, после стольких дней пути многие будут не прочь размяться. С капитаном я договорился - он обещал всяческую поддержку.
- Что? Марафон на борту 'Моби Дика'?
- Именно.
Я расхохотался.
- 'Моби Дик', конечно, велик, но 42 километра... Откуда на корабле беговая дорожка необходимой длины? На Земле, как мне помнится, для проведения марафонов используют шоссе. Боб, ты точно ничего не путаешь?
Боб терпеливо ждал, пока я насмеюсь, потом поднял указательный палец, крепко обхваченный массивным перстнем.
- Послушай, не зря же мы столько раз облазили весь корабль. Я все рассчитал и нашел нужные километры. В принципе, существуют полумарафон и даже четверть марафон - вначале у меня появилось искушение выбрать один из них и резко сократить километраж, но марафон, согласись, звучит лучше. Так что я остановился на классической дистанции.
- Погоди-погоди! - взмолился я. - Да где ты возьмешь необходимое расстояние?
Указательный палец с перстнем начертил перед моим носом большой вопросительный знак, Боб самодовольно хмыкнул и ответил:
- 16 пассажирских и 16 грузовых палуб с лестницами, тамбурами и коридорами дадут в сумме 12 километров 311 метров.
- Так много? - удивился я.
- Никаких сомнений. Капитан подтвердил мои расчеты.
- Хорошо, Боб! Пусть будет 12 с лишним километров. Но ведь требуются еще 30!
Теперь палец начертил что-то мне непонятное. Похоже, какой-то восточный иероглиф.
- Не забывай про обратный путь. Итого 24 километра 622 метра.
- Э-э! - протянул я, чувствуя, что меня бессовестно обманули. - Но ведь если марафонцы побегут назад, они столкнуться с теми, кто отстал и потому бежит им навстречу... Так не пойдет. Да и все равно не хватает более 17 километров.
- Не столкнутся! И недостающие километры тоже найдутся. Послушай... - Боб начал чертить в воздухе какие-то совсем уже невероятные фигуры. - Участники марафона бегут по кораблю 12 километров 311 метров. Дорожка размечается так, что в конце их пути находится шлюзовая камера. Добежавшие надевают скафандры и выходят в космос, где им предстоит, цепляясь за скобы, пройти по внешнему корпусу корабля. Понятно, что по прямой там не будет необходимых 17 километров 573 метров, значит, надо разметить путь зигзагами, удлиняющими расстояние. Их маршрут будет напоминать очертания рождественской елочки - внутри корабля это невозможно, а на внешнем корпусе ничего не мешает. Когда же колонисты, обогнув корабль, вернутся к шлюзовой камере, все, даже самые припозднившиеся, давно ее минуют, и путь назад будет свободен. Остаются финальные 12 километров 311 метров - назад по палубам корабля. И вот он - марафон!
Перстень прочертил перед моим носом восклицательный знак.
- Боб, я не могу проверить твои вычисления, - сказал я. - Надеюсь, ты нигде не ошибся. Вот только... на борту 'Моби Дика' 460 колонистов. Даже если каждый десятый решит принять участие в марафоне, то их не вместит ни один коридор.
- Я очень надеюсь, что побегут почти все, - ответил Боб. - Ведь участие платное - 200 новых юаней с носа. Можно хорошо заработать.
- Это чересчур большая цена, - засомневался я. - Да и бежать 42 километра - совершенно изматывающее развлечение. Пусть колонисты и истомились за месяцы полета, но вряд ли найдется слишком много желающих.
- Найдутся! - заверил Боб. - Ведь 80 процентов собранной суммы будут выплачены как приз победителю. Не забывай: мы летим на Марс, а значит у нас на борту полно авантюристов. А что до узких коридоров - в первом забеге примет участие десять колонистов. В следующем - еще десять. И так далее. Победит тот, кто придет к финишу за минимальное время... Мы можем это позволить - до Марса еще три недели пути.
- Ладно-ладно! - замахал я руками, так как все эти расчеты стали уже надоедать. - А я то здесь причем?