Не забыл командующий морпехов и в Чечне. 28 марта 2000 года отправился он в район боевых действий, чтобы лично убедиться, как обустроились, не испытывают ли в чем нужду, морально поддержать, вручить награды. Побывал на всех блокпостах, во всех ротах, на артиллерийских позициях, у связистов. Мог и не лететь. Но полетел.
Есть немало и других примеров, характеризующих Вячеслава Алексеевича как человека, для которого жизнь моряка имеет высочайшую ценность. Об одном таком случае вице-адмирал Попов рассказал, когда мне довелось брать у него первое интервью после его назначения на должность командующего Северным флотом. В 1985 году, старшим на борту в должности заместителя комдива, он ушел на боевую службу в Атлантику. На переходе произошло непредвиденное: к врачу подлодки обратился матрос Зайцев с жалобами на боль в животе. Полагая, что у матроса аппендицит, врач начал операцию. На деле все оказалось гораздо серьезнее — прободная язва двенадцатиперстной кишки. И Попов принимает единственное решение, которое могло спасти матроса. Дает команду лечь на обратный курс. “Неслись домой через два моря на всех парах, — рассказывает Вячеслав Алексеевич. — Матросик лежал с разрезанным животом под постоянным наблюдением врача. Выгружать его пришлось через торпедно-погрузочный люк. Сложно, но справились и с этой задачей. Главное, остался он жив и здоров”. К слову, за все двадцать пять боевых служб Вячеслав Попов не потерял ни одного подчиненного.
— Удачливым я был командиром, — сказал Вячеслав Алексеевич. Я подумал, Попов о карьере, продвижении по службе будет говорить, а он продолжил: — Ни разу не возвратился в базу с приспущенным флагом. Да, были пострадавшие, обожженные, но погибших не было.
* * *
Был в биографии Попова случай, за который его наградили орденом Красной Звезды. Боевым орденом. Его ракетный подводный крейсер вышел в заданный район полигона для пуска баллистической ракеты. Во время предстартовой подготовки ему поступил доклад: “В прочный корпус поступает забортная вода”. Струи морской воды хлестали в центральный отсек через шахту выдвижных устройств. Попов не сорвал ракетную атаку, выполнил задачу, как если бы это было в реальной боевой обстановке. А часть экипажа в это время боролась за живучесть, перекрывая доступ воды к радиоэлектронной аппаратуре и системам управления. Рисковал он? Безусловно. В том числе и своей жизнью. Но в те минуты он был на войне. Пусть условной, но, смалодушничав, он не простил бы себе этого. Только так проверяется готовность к тому главному делу, ради которого экипажи атомных подводных ракетоносцев несут боевое дежурство в толще Мирового океана.
А еще за один пуск баллистической ракеты из подводного положения вручил ему Главком ВМФ морской бинокль, с которым он не расстается и по сей день и считает одной из наиболее значимых наград. Именно в него рассматривал гладь Баренцева моря командующий с борта тяжелого атомного ракетного крейсера “Петр Великий”, пытаясь угадать точку, откуда подводный ракетоносец осуществит пуск баллистической ракеты во время учений Северного флота. И когда в нескольких милях от крейсера бесшумно вспучилось море (громовые раскаты ракетных двигателей донеслись чуть позже) и из облака дыма, пара и водяных брызг, медленно, а затем стремительно ускоряя свой разбег, в зенит ушла ракета, чтобы где-то на высоте сотен километров лечь на боевой курс, Вячеслав Попов, оторвавшись от окуляров знаменитого бинокля, с восторгом произнес: “Пошла родная! — и, обращаясь к свидетелям этого зрелища, сказал: — Ну, кто усомнится в преимуществах ракетных подводных крейсеров стратегического назначения перед наземными ракетными комплексами? Кто мог догадаться, откуда будет произведен старт? Попробуй уследи, куда пошла подводная лодка, где она окажется через сутки? А какую мощь несет на себе? Вот потому-то и уважают на Западе Северный флот. И боятся”.
В судьбе адмирала Попова были сотни учений, десятки пусков ракет. Но те, что прошли в начале апреля 2000 года, запомнятся на всю жизнь. 5 апреля 2000 года Президент России Владимир Путин прибыл на Северный флот, чтобы проверить навыки североморцев по развертыванию сил и средств, их готовность к ведению боевых действий. В море вышло 15 кораблей, 8 подводных лодок, было задействовано 7 береговых частей, противолодочная и истребительная авиация. На РПКСН “Карелия” в море, вместе с командующим флотом адмиралом Поповым, Главкомом ВМФ адмиралом Куроедовым и губернатором Мурманской области Евдокимовым, вышел и Верховный Главнокомандующий Владимир Владимирович Путин.