Июнь. Летаем бомбить аэродромы немцев в Орле и Брянске, железнодорожные узлы Орши, Брянска, Рудни. В одном из вылетов потребовалась русская смекалка: выходим на цель, а тысячекилограммовая бомба не сбрасывается, продолжает висеть под левой плоскостью. Сделали уже несколько заходов, резко тормозили, выпуская щитки, — безрезультатно! Тогда старший техник-лейтенант А. Зубрицкий полез в плоскость, прорубил окно и по команде нажал над целью на замок бомбодержателя — бомба ухнула вниз.
Наши бомбежки немцам крепко досаждали, и они пошли на такую хитрость: по ночам уводили железнодорожные составы с больших станций. Спасибо донесениям партизан, они вовремя докладывали о нахождении вражеских эшелонов на перегонах и полустанках, где наша авиация их и настигала.
В июле все экипажи полка брошены под Орел. Внизу, на земле, идут смертельные бои, в воздухе происходит то же самое. Вылет следует за вылетом. 7 июля бомбили скопление войск и танков в селе Тамаровка. 11 июля — бомбовый удар по живой силе и технике, скопившимся в “Прогрессе”. 13 июля — железнодорожный узел города Орел. 14 июля — железнодорожный узел Болохов. 17 и 18 июля — опять железнодорожный узел Орла. 19 июля — бомбовый удар по аэродрому и авиагородку Орла. Ущерб, нанесенный противнику, колоссальный, но враг еще силен, не сломлен, для битвы на Курско-Орловской дуге он стянул огромную убойную силищу, поэтому наша жестокая, но нужная работа продолжается без сна и отдыха. За нами — Родина свободная, перед нами Родина оккупированная. После Москвы и Сталинграда опять встал вопрос гигантской исторической значимости: кто кого? Но сегодня, господа захватчики, уже не июнь сорок первого!..
20 июля 1943 года. Замполит полка подполковник Николаев подводит итоги боевых вылетов и призывает все экипажи работать на максимальный ущерб противника (что мы, собственно, и делаем). Затем выступает командир полка подполковник Абрамов, начальник штаба подполковник Бондаренко зачитывает боевой приказ: бомбим железнодорожный узел Орел. Цель нам знакома.
Солнце только подкатывалось к горизонту, как поступила команда: “По самолетам!” Настроение у всех приподнятое. Самолетные баки заправлены горючим “под пробку”, в бомболюках затаились бомбы крупного калибра, дожидаясь своего часа, когда они с воем пойдут к земле, неся смерть вражеским полчищам, их военной технике. Самолет словно просел от их тяжести. После осмотра боевой машины дал команду: “По местам!” Девушки-зенитчицы, чья батарея стоит неподалеку, прощально машут нам руками.
Пронзила вечерний воздух зеленая ракета. Нашему экипажу первому выруливать на старт. Во время рулежки проверил тормоза — действуют исправно. Оглянулся назад и увидел клубы пыли, поднятые вихрями от воздушных винтов: это наши бомбардировщики выруливали со своих стоянок. Запрашиваю взлет. Поднят белый флажок — взлет разрешен. Все четыре двигателя вывожу на полную мощность. Взревели 7 200 лошадиных сил, и корабль начал разбег по полосе.
С высоты хорошо просматриваются трассы полета реактивных снарядов, выпущенных нашими легендарными “катюшами”, земля горит от пожаров. Вспоминаются мотив и слова песни “Священная война”. Какая сильная и духоподъемная песня! “Не смеют крылья черные Над Родиной летать, Поля ее просторные Не смеет враг топтать!” Я напеваю эту волнующую песню про себя, она укрепляет дух, зовет в бой. Небо прямо-таки мирное, на горизонте постепенно меркнет чудесный розовый закат, сумерки понемногу сгущаются. На всякий случай подготовил к включению автопилот. Штурман доложил, что минут через десять будем у цели. Сняв данные направления и скорости ветра, он ввел их в прицел и рассчитал точку сбрасывания бомб.
— Командир, над целью будем в заданное время.
— Отлично. Усилить наблюдение в своих секторах.
Через некоторое время доклад штурмана:
— Командир, впереди цель, на боевом!
Моя задача — выдержать сейчас заданные параметры скорости, направления полета и высоты, от этого зависит точность бомбометания.
— Бомбы сбросил!
Самолет, освобожденный от шеститонного смертоносного груза, словно облегченно вздрогнул — и в это время получил резкий удар по правому крылу: прямое попадание зенитного снаряда. Бог ты мой! Пробиты топливные баки. За самолетом в воздухе тянется бензиновый шлейф. Ранение для машины смертельное — это уже видно по управлению. Появился крен, из которого я с большим трудом самолет вывел. Вызываю Панченко: