Орест осторожно вел шлюпку над городом. Как ни хотелось Аяксу рассмотреть его поближе, сумеречный, уходящий за годы свет и прячущийся в узких колодцах улиц туман не давали этого сделать. Впрочем, особой изощренностью архитектуры грубые, прямоугольные постройки не отличались. Пожалуй, только культовые сооружения поражали своей грандиозностью. Посреди огромных базальтовых глыб висели обтесанные блоки в десятки тонн весом. Гедеон успел рассказать об их назначении. Кворги разводили камни в стороны, клали на специальный постамент покойника и приводили механизм в движение. По представлениям туземцев, душу умершего надо вытряхивать из тела столь странным способом, в противном случае ей придется ждать, пока сгнившая плоть не отпустит ее. Диковинные сооружения работали не хуже паровых молотов, оставляя от покойников мокрое место. Подчас объяснения Гедеона содержали такие сравнения, что побуждали Аякса спрашивать и о них.
Кворга, в отличие от мальчика, уже ничего не интересовало. Он тупо смотрел в спину подростка, своим присутствием осуждая любознательность пришельца. Аяксу стало неловко от этой мысли, и он спросил:
— Орест, мы похожи на эллеров. Взяли все лучшее, а оставшееся выбросили. Зачем ему теперь жить?
Орест, покачав головой, стал объяснять:
— Ученые федерации бьются над загадкой души. Когда-то на Земле перед Великим Объединением люди воспринимали душу как данность, считали ее вечной и непостижимой. Сейчас мы научились ее использовать, и в этом нам помогают создания разума, такие как Клио-777. Недалек тот день, когда, познав все ее сокровенные тайны, мы шагнем к неведомым пока вершинам познания. А это главное, для чего существует человечество.
Орест лгал, желая уберечь мальчика от правды. К тому же существование подобного объяснения давало возможность успокоить свое Я-идеалиста, которое с благодарностью приемлет любую ложь во спасение.
— Ну вот и его жилище. Отведи кворга. Мне что-то не хочется выходить под дождь.
Аякс вспыхнул от радости, ему редко доверяли самостоятельную работу.
Впустив кворга, Аякс оторопел от нескольких устремленных на него взглядов. Не готовый к подобной встрече инстинктивно закрыл за собой дверь. По правилам надо было уходить. Но Аякс, движимый мальчишеским самолюбием, медлил, еще он чувствовал, что виной его смущения является странное существо, от которого исходило дивное добродушие. Ничего не понимая, Аякс прошел в глубь помещения.
Заждавшийся Орест включил биолокатор и обмер. Мальчик сидел в окружении нескольких существ и внимательно слушал одного в сером капюшоне, похожим на монашеский, и, судя по выражению лица, понимал. От строения исходила сильная телепатическая волна.
— Шелли, ты слышишь, Шелли, — запросил врач, — Аякс под контролем местного телепата, источник очень сильный, я не могу войти.
Застигнутый врасплох известием, Шелли не растерялся:
— Орест, оставайся на месте. Высылаю Гедеона. Гедеон, срочно адаптируйте в голограмме кворга и вылетай.
— Капитан, на это уйдет не меньше тридцати минут, — встревожено сообщил ученый.
— Орест, смотри, чтобы они его не увели куда-нибудь. Пока ничего страшного.
Служитель сделал замысловатый знак рукой, и они прошли сквозь плотный поток воздуха. Замок, чуть видневшийся вдали, внезапно быстро вырос в размерах. «Наверное, смещение перспективы или искривление пространства», — подумал Аякс. Мозг лихорадочно искал выхода. Вот и ворота, сзади тяжело сомкнулись створки. С ним остался старший кворг. Они легко преодолели несколько этажей. Широкая лестница крутой спиралью пронизывала замок, теряясь где-то наверху. Со ступенек открывались взору коридоры, комнаты, залы. Казалось, здесь должна кипеть жизнь, сновать слуги и служители, крутиться озабоченные и беззаботные придворные. Но пространство покоев угнетало пустотой, иногда из недр галерей раздавался протяжный свист, оканчивающийся громким медленным скрипом. Так звучит глубокий космос, когда корабль входит в суперпространство. Аяксу всегда казалось, что Вселенная стонет от боли, когда космолет разрывает своим металлическим телом ее живую плоть.
Провожатый с каждым этажом двигался тяжелее, его серый балахон тлел, становясь черным. Преодолевая ярус за ярусом, они поднимались все выше и выше. Конус лестницы уткнулся в последний коридор. Звук шагов многократно отскакивал от сводов. Кворг в очередной раз повернулся к Аяксу, и ужас сковал сердце мальчика. Лицо аборигена покрылось сетью глубоких морщин, из груди вырывалось хриплое дыхание загнанного животного. Распахнулись узкие двери, и кворг с грохотом рухнул на порог, конечности прорвали одеяние. В крайнем отчаянии, которое питало мужество подростка, Аякс двинулся дальше. От стрельчатого окна из отливающего синевой кресла поднялся старик с бездонными глазами без век и ресниц. В нем чувствовалась неимоверная сила, необъяснимая и в то же время реальная. И хотя Аякс был уверен, что Орест где-то рядом, а Шелли обязательно вытащит его отсюда, страх охватил все его существо, подавил волю.