Аякс подчинился. По той же лестнице стали спускаться. В комнатах и галереях уже не было угрюмого, прерываемого пронзительным скрипом безмолвия. Полыхали зарницы, взлетали и гасли огненные всполохи, за стенами, казалось, проносятся, грохоча по булыжникам, громадные колесницы дьявола. Непонятные призраки претерпевали массу превращений и исчезали, давая место новым видениям.
Внезапно из левого крыла галереи, уходящей наклонно в сторону города, появился Орест с парализатором в руках. Он полоснул лучом по Милостивому и упал, как скошенный луговой стебель под кривой косой Владычицы жизней.
Кворг даже не повернулся в его сторону. Аякс хотел кинуться к истекающему кровью врачу, но не смог. Неведомые силы влекли его вслед за правителем. Распростертая фигура врача осталась бездыханною на ступенях. Спуск оказался боле утомительным, чем подъем. Аякс чувствовал, что решается его судьба и страшился предназначенного чужой, непонятной волей.
Шелли с Гедеоном приземлились во внутреннем дворике перед квадратной глыбой, заслоняющей вход.
Включив дезинтегратор, начали резать плиту, не успел луч зашипеть, испаряя камень, как она отошла в сторону, и в проеме появился Аякс сопровождаемый старым кворгом.
Шелли побежал навстречу, но был отброшен мощной силовой волной. Тогда он поднял свое оружие.
— Капитан, остановись, не делай этого, — крикнул из катера Гедеон, — узнай, что он хочет.
Сдавленным голосом Шелли приказал аборигену:
— Отпусти мальчика.
Тут из передатчика зазвучал голос Клио:
— Реактор работает на пределе, топлива хватит только на обратную дорогу, уберите катер. Я спускаюсь.
«Звездная черепаха» стала медленно входить стальным корпусом внутрь зубчатых стен.
Положив руку на плечо Аякса, кворг невозмутимо ждал, когда звездолет утвердится перед главной башней.
Мальчик не смел пошевельнуться, предательские слезы душили его так, что он не успевал сводить их на щеки движением ресниц.
Правитель поднял руку:
— Пришельцы! Мальчик останется здесь, в долине. А вы и ваш летающий дом сейчас покинете эту землю или вы все погибнете.
Шелли увидел, как над двориком нависло несколько глыб, способных превратить в металлическую болванку корабль. Отодвинув одну, протянулась волосатая четырехпалая рука монстра и слегка покачала «Звездную черепаху». Все казалось ужасным кошмаром. Шелли понял — сопротивление бессмысленно.
— Сколько у нас времени?
— Его нет. Одного из вас уже постигла беда. Сейчас его принесут, и вы уйдете.
— Орест погиб, ты слышишь, Гедеон.
— Да, — отозвался из катера ученый, он также как и командир воспринимал речь правителя мысленно.
— Хорошо, мы улетим. Что будет с мальчиком?
— Боги назначили его в мои преемники.
— Аякс, — прокричал Шелли, — ты слышишь, мы не можем сейчас тебя спасти. Ты все понимаешь. Мы улетаем, но я вернусь, обязательно вернусь.
Шелли с ненавистью посмотрел на кворга, чувствуя свою беспомощность перед проклятым аборигеном.
Команда собралась у корабля проститься с Аяксом. Служители положили у ног командира мертвого врача. Все чувствовали себя подлецами. Четырнадцатилетний пацан брал на себя грехи взрослых, он стал платой за неудавшееся посещение.
Трудно, невероятно трудно предугадать, что тебя ждет на чужой планете. Никогда не знаешь с чем столкнешься, какие силы приведешь в движение, вторгнувшись в незнакомую жизнь. Старый абориген с планеты, на которой едва обозначились зачатки цивилизации, был сильнее вооруженного последними техническими достижениями экипажа сверхцивилизации.
Огненным шаром «Звездная черепаха» рванулась в небо. И если не знать, что это свечение в облаках — космический корабль, то его легко можно было спутать с огромной шаровой молнией, внезапно прыгнувшей вверх.
Шелли обещал вернуться, и он сдержит слово. Но это произойдет не скоро, парадокс времени еще никто не отменил.
На следующий день Милостивый погасил ураган. При огромном стечении населения долины он взошел на постамент в храме. Были разведены в стороны базальтовые блоки, дрожали от напряжения цепи, вибрацией доводя толпу кворгов до исступления.
Правитель поднял руку. Все замерли.
Рука Милостивого резко упала. Каменные блоки глухо сомкнулись. Настала тишина.
Правитель долины ушел в небытие, в вечность. Пришелец Аякс стал новым, седьмым по счету правителем долины квор-гов, одной из одиннадцати обитаемых долин второй планеты звезды Б-6 в созвездии Атракса.
Правитель вышел из святилища Гаалы и поднял к небу бездонные глаза. На горизонте остывающее солнце прорезало лучами скалистые горы. Пронзительный писк алькота проткнул иглой перепонку тишины. Маленький зверек всегда знал, когда надо уходить из леса. Скоро пойдет дождь, а вслед за ним выползут из ущелий ураганы. В темноте ложбины правитель споткнулся о необычный предмет. Подняв, узнал компактфайл со своего звездолета. Несколько помедлив, словно взвешивая что-то про себя, он с силой запустил его в заросший колючками овраг. Титановый треугольник, жалко блеснув над деревьями, исчез в расщелине. Проследив долгим взглядом полет, кворг зашагал в сторону города.