— Заскочу как-нибудь на днях, — пообещал я полусерьезно и спрятал жетон. Черт его знает, как повернется жизнь, а укромное местечко никогда не помешает.
Около полуночи меня отыскал Лок Менрайт. Он прямо истекал любезными улыбками, дарил их направо и налево и так легко гнул спину в поклонах, будто раньше его обязанностью было вылизывать гостям подошвы. Мои подошвы в число избранных не входили, поэтому Менрайт разговаривал со мной, одев на лицо будничную улыбку, причем восьмизубую. Значит, дела мои совсем плохи.
— Шеф ждет вас.
Аудиенция состоялась в большом кабинете, расположенном в левой башне. Кабинет был обставлен скромно, богатство хозяина выдавали лишь висевшие на стенах картины, каждая из которых была включена в Фонд Шедевров. Шеф, бодрый старичок с маленькой головкой, большими ушами и огромной лысиной, утопал в глубоком кресле. Он сплел пальцы рук перед грудью, оперся на них острым подбородком, и создавалось впечатление, что голова лежит на плахе. Позади кресла стояли две держиморды. На мое приветствие шеф медленно закрыл и медленно открыл глаза. Бесстрастный взгляд их прощупал меня от темечка до ногтей на ногах и, я думаю, оценил с точностью до одного экю. Такое я не умею, зато хорошо оцениваю степень порядочности, что и проделал. Оба были не в восторге от объекта изучения, оба попытались скрыть это, и оба не сумели.
— Садись, — тоненьким, изношенным голоском разрешил шеф.
Я погрузился в кресло, стоявшее напротив него.
— Что будешь пить? — Во время деловых разговоров не употребляю, — скромно заявил я.
— Качество, достойное подражания, — изрек шеф и укоризненно посмотрел на Менрайта.
Управляющий борделем сделал глотательное движение, точно хотел затолкать назад, в желудок, прилившую к лицу бледность.
Шеф улыбнулся уголками губ, повернул глаза в мою сторону и ласково, как добрый дедушка спрашивает любимого, но балованного внука, поинтересовался:
— Сынок, ты не удовлетворишь мое любопытство: почему ты предпочитаешь корабль деньгам, на которые можно купить лучший?
— Допустим я влюбился в яхту.
— Любовь, любовь… — старик хихикнул. — Эх, молодежь, у вас одно на уме… Я бы тебе, сынок, посоветовал…
— В советах не нуждаюсь, — оборвал я. Шеф долго хлопал ресницами, удивленный пренебрежением к его советам. Взгляд его, потеплевший было, опять покрылся корочкой бесстрастности, и я понял, что оттолкнул протянутую мне соломинку. По крайней мере, для шефа я уже перестал существовать. Пока только для шефа.
Он вынул правую руку из-под подбородка. Стоявший справа телохранитель вложил в нее документы.
— Договор дороже денег, — сообщил шеф таким тоном, будто именно он и только сейчас додумался до этого, и протянул документы Менрайту.
Управляющий взял их двумя руками и передал мне. Я вручил в обмен на них старый пусковой жетон корабля.
Шеф сделал едва заметный жест рукой — проваливайте! — и опять подсунул правую часть плахи под подбородок. Эх, топор бы мне!..
Лок Менрайт догнал меня в коридоре и возмущенно закаркал, перейдя вдруг на «ты»:
— Как ты мог, разговаривать с шефом таким тоном?! Это самый богатый человек на планете! Одно лишь казино «Черная дыра» приносит ему полмиллиарда в год!..
Ах, он, оказывается, хозяин «Черной дыры»?! Это судьба! Если бы у меня была совесть, она бы не мучала после того, что я сделаю. Потому что это будет ответ на будущий поступок шефа.
Менрайт, догадавшись, что слова его колышут только воздух, убавил громкость и возмущенность, спросил деловито:
— Пробудешь здесь до утра?
— Вряд ли. Поболтаюсь еще часика два-три и полечу в отель. Надо отдохнуть перед стартом.
— Счастливого пути! — с многозначительной улыбкой пожелал Лок Менрайт и затерялся в толпе гостей.
Вылетел я в половине третьего. Переключившись на автопилот, ждал ответа, каким способом попробуют меня убрать. О том, что это случится, я догадался, когда получил в свое распоряжение флайер шефа: об исчезновении этой машины никто не узнает и никто не заявит в полицию. Каким способом он исчезнет: взрывное устройство или собьет другой флайер? В любом случае это случится не около виллы. Скорее всего, между двумя грядами невысоких гор. Ближняя гряда была чуть выше дальней, и я решил этим воспользоваться. Вот и ответ: флайер без сигнальных огней догнал меня, пристроился в хвост и сбавил скорость. Нас разделяют минуты две полетного времени. Мне их хватит.