— Или корабль, или возвращаю аванс.
Менрайт, подумав, сказал, что даст ответ через полчаса.
Позвонил, когда я заканчивал обед.
— С кораблем ничего не получится, — вкрадчиво начал он.
— Куда перевести аванс?
— Ну, зачем же так сразу? — тон стал более вкрадчивым. — Все-таки яхта стоит больше пятисот тысяч…
— … а дело оказалось сложнее, чем я предполагал, — закончил я за него.
— Но ведь у нас же заключен договор, мы понадеялись…
Я засмеялся в трубку.
— Шестьсот тысяч вас устроят? — после паузы уже деловым голосом спросил Менрайт. Не дождавшись ответа, накинул: — Семьсот?
— Корабль и сто тысяч задатка. Или расстаемся, — жестко заявил я.
Я отлично понимал, что деваться им некуда, времени до фестиваля осталось мало, другого на такое дело вряд ли успеют подыскать, поэтому вынуждены будут принять мои условия. И еще я понял, что как деловой партнер на этой планете я превращаюсь в ноль, и имею шанс превратиться в ноль как человек. Плевать — корабль стоит риска.
Менрайт попросил еще десять минут на обдумывание. Я дал, а сам вернулся к блюду морских червей с местными грибами, похожими на набухшую плесень. Доев их, перешел к десерту — розовато-зеленой студенистой массе, приготовленной из «фальшивых цветов» — растений-хищников с яркими разноцветными листьями, напоминающими лепестки.
На половине десерта телефонные переговоры возобновились. Лок Менрайт, наверное, получил хорошую взбучку, потому что забылся и заговорил не от своего лица.
— Шеф недоволен вами.
— Плевать мне на твоего шефа и на его «доволен-недоволен»!
Для Меирайта подобные слова были неслыханным святотатством и отбили охоту дальше торговаться.
— Я бы не советовал, — предупредил он.
— Плевать я хотел и на твои советы, — чуть мягче произнес я. — Как я понял, мои условия приняты?
— Да.
— Товар обмениваю на документы на яхту. И без фокусов, ясно?
— Да. — Всего хорошего! Привет шефу!
Обед в сто экю, хорошая сигара, тихая музыка и удачные переговоры разбудили во мне мечтателя. Я имел полное право лениво развалиться в кресле — и повитать в облаках. Я понимал, что яхту просто так не отдадут, что за нее придется воевать, но ведь можно позволить себе хотя бы пару часов пожить так, как в реальности никогда не бывает. Особенно приятно сделать это перед трудным делом. Ведь хищник выбран, крылья сложены — и, пока медленно, но с каждым мгновением разгоняясь все сильнее, кинслер пикирует…
Через три часа я, бодрый и веселый, зашел в казино «Черная дыра». Время не игорное, людей в залах едва ли больше, чем обслуживающего персонала, в основном азартные игроки-неудачнники с пустыми карманами и глазами. Двое дернулись было ко мне, но узнав, опять прилипли к стенам у столов. Я побродил по залам, сыграл несколько раз по-маленькой. Почти все время проигрывал, но как раз это мне и нужно было. Ведь интересовала меня не игра (как ни странно, я абсолютно неазартен), а разменные автоматы — небольшие узкие ящики, вделанные в стены. На уровне моей груди в них была прорезь для кредитной карточки, чуть ниже — клавиатура и табло, где высвечивалась сумма заказа или сданных фишек, еще ниже — лоток, откуда забирались или куда ссыпались фишки. Я подходил к автоматам как можно чаще, брал несколько мелких фишек, быстро проигрывал, снова брал. И все время прислушивался к разговорам.
Мне повезло. Стоящие позади меня два неудачника обсуждали чей-то вчерашний крупный выигрыш. Кто-то сорвал куш в девятьсот тысяч. Деньги выплатили моментально, не то что в прошлый раз, шесть дней назад, когда пришлось ждать почти час. Шесть дней назад был вторник, а вчера — воскресенье. Автоматы работают на одну кассу, и если в них в воскресенье хватило денег, а во вторник нет, значит кассу снимают в понедельник, скорее всего сразу же по закрытию казино, в четыре часа утра. Я предполагал такое, но лишний раз убедиться никогда не помешает. Теперь можно уходить из казино. Я дал по четвертаку стоявшим за моей спиной болтунам и, выходя из зала, заметил, как торопливо они бросились к столу сделать единственную ставку. Торопливость — первый признак неудачника.
На стоянке у казино прилипли к земле два флайера — восьмиместное такси и красный спортивный «Стриж». Рядом со «Стрижом» стояла девушка — ноги, ноги, ноги, роскошный бюст, зеленые глазищи — одна из тех красавиц, которых вроде бы где-то видел, но никак не вспомнишь где, а расставшись, никак не вспомнишь лица. А может это я от злости так думаю, потому что девушка принадлежит не мне. Впрочем, может и мне.
— Красотуля, не подскажешь, как мне попасть туда, куда летишь ты?