Люди ждали. Ждал полупьяный сапожник из маленькой грязной мастерской. Ждал сытый богатый торговец в расшитой шелками одежде. Ждала девица легкого поведения с ярким кричащим макияжем и декольте до пупа. Ждала благородная госпожа, стискивая в холеных нежных ручках кружевной надушенный платочек. Ждал нищий мальчишка-попрошайка, рукавом утирая сопли. Ждал начальник городской стражи — хмурый, прошедший огонь и воду воин.
Люди ждали. Наконец над толпой прокатился изумленный возглас — на постаменте вместо статуи стоял живой рыцарь в белых развевающихся одеждах.
Он был красив и величественен. Черные слегка вьющиеся волосы. Стальные с холодным прищуром глаза. Твердо сжатые губы. Гордая осанка. Точные, экономные движения. Уверенный взгляд.
Народ восторженно ахнул. Да, это настоящий герой! Несомненно, он убьет дракона и спасет их от смерти!
— …и все же сделай, как я сказал! — повысил голос Ричард.
— Я, конечно, расставлю арбалетчиков на стенах, прикажу растопить смолу и приготовлю заряды для катапульт, — недовольно пожал плечами начальник городской стражи, — но объясните мне, зачем? Вы убьете дракона в поле, за городской стеной. Я понимаю, ворота на всякий случай надо запереть, но готовиться к настоящей обороне не имеет смысла!
— Ты так думаешь? — прищурился Ричард. — А если не я убью дракона, а он меня?
Начальник стражи горько хмыкнул.
— Тогда нам конец. И никакие стены, арбалетчики или горячая смола не смогут спасти нас от дракона.
— Что ж, в таком случае ты прав — в обороне нет смысла. Больше того, не стоит запирать и городские ворота. А еще лучше — пусть жители сами выйдут из города и выстроятся в очередь, чтобы дракону было легче их кушать! Чтобы он не напрягался, разрушая стену и дома в поисках добычи! — ехидно сказал Ричард.
Воин покраснел и дернулся было ответить, но его внимание отвлекла маленькая злобная собачонка. Она внезапно выскочила между ним и Ричардом и зашлась визгливым остервенелым лаем, скаля зубы на Белого Рыцаря.
— Пшла вон! — пнул ее ногой Ричард.
Собачонка жалобно пискнула и прижалась к ногам начальника стражи, продолжая все же скалить зубы на Ричарда.
— Благородный рыцарь! — раздался за спиной чей-то подобострастный голос. Ричард обернулся. К ним, отдуваясь и вытирая пот с раскрасневшегося лица, подбегал полный мужчина с гербом гильдии трактирщиков на роскошном расшитом камзоле. — Благородный рыцарь! Не соизволите ли проследовать в покои градоправителя, чтобы одобрить список блюд, которые мы немедленно начнем готовить к торжествуй…
— Какому торжеству? — тупо перебил Ричард.
— Как же… — трактирщик недоуменно перевел взгляд на начальника стражи, будто ища его поддержки. — В вашу честь, благородный рыцарь! Торжество начнется сразу же, как только вы победите дракона!
— Дракона еще надо победить, — процедил сквозь зубы
Ричард. Его удивляло и раздражало легкомысленное поведение горожан. Действовало на нервы тупое упрямство начальника стражи. Выводила из себя беспричинная ярость драной черной собачонки. Ричард оглянулся в поисках злобной твари и остолбенел, не поверив своим глазам: задрав ногу, собака мочилась прямо на сапоги начальника стражи, а тот стоял неподвижно и безмятежно улыбался!
— Господин благородный рыцарь! — Ричарда теребил за рукав мальчишка-посыльный с гербом магистрата на бархатной курточке. — Господин бургомистр вас ждет, чтобы вручить вам меч!
Меч! Ричард вспомнил, что дракона полагалось убить особым костяным мечом. Подобные реликвии бережно хранились в магистратах всех без исключения городов.
— И список блюд… — забубнил трактирщик, хватая рыцаря за другой рукав.
Ричард безропотно позволил утянуть себя от городской стены, а из головы у него не шел застывший с блаженной улыбкой начальник стражи, сапоги которого блестели от потеков собачьей мочи.
«Город идиотов! — мелькнула у Ричарда мысль, а на душе вдруг стало тяжело, и сердце защемило от тягостных предчувствий. — Ох, что-то будет…»
Заповедный меч вызывал трепет и благоговение. Он лежал на черном бархате внутренней обивки ларца, ослепляя своей белизной и выглядел настолько величественно, что прикоснуться к нему казалось святотатством.
Ричард стоял в двух шагах от ларца, не приближаясь, но даже отсюда чувствовал, насколько хорош меч. Чудо, а не клинок! Необычайно остер, в меру легок, достаточно прочен, да вдобавок сбалансирован как раз под руку Ричарда. Меч словно звал его: «Я здесь! Я твой! Я создан для тебя!» Ричард будто наяву слышал чудесный зов меча, он жаждал взять в руки это великолепное оружие, но почему-то не мог заставить себя тронуться с места.