Так вот, ни одной живой души — типа «человек разумный прямоходящий», ни следов пребывания других известных рас земляне, по показаниям разведывательных зондов, не обнаружили. Нет, растения на планете были, и звери, конечно, водились. Травоядные, хищники…
Собственно, всё началось с простой охоты…
Рассказчик отхлебнул из кружки и не торопясь продолжил:
— Колонисты, а их было около полусотни человек, — из-за столика землян послышался ропот, негромкий голос Мэта: «Сказано — пятьдесят, значит — пятьдесят», — основали небольшое и хорошо укреплённое поселение в горах на случай внезапного обнаружения враждебно настроенного разума с чем-нибудь типа винтовки. Благо, с их оборудованием этот этап заселения не доставил больших хлопот. Разведчики нашли довольно глубокую и обширную пещеру, где и были впоследствии созданы лаборатории, жилые помещения, склад… Устроившись на новом месте, люди принялись составлять подробные карты окрестностей. Правда, делали это при помощи снимков, полученных с корабля. Сами выйти в новый мир пока не отваживались. Впрочем…
Когда окружающая местность была досконально изучена, колонисты решили поближе познакомиться с представителями местной флоры и фауны. Для первого контакта выбрали довольно массивное животное, напоминающее земного медведя. Апервым вариантом контакта — убийство, ведь неизвестно, как себя поведёт раненный зверь, и вообще, легко ли будет его ранить…
Рассказ прервался скрежетом входной двери, через которую прошмыгнула тень и устроилась за столиком со спорщиками.
— Устраивайся удобней, Зез. Рейкоб, принеси гостю пива.
Орангутанг с готовностью бросился на кухню, а трактирщик, выполнив долг хозяина, снова стал Рассказчиком:
— Отряд из пяти человек отправился на закате. Экипировка — по тогдашнему последнему слову: приборы ночного видения, автоматы с глушителями — люди не хотели специально себя обнаруживать. Мало ли… Радиосвязь, миниатюрные камеры — командный пункт был в курсе всего, что происходит с группой.
Кто сказал, что пять человек — мало? Это — десять процентов личного состава.
Нашли «медведя», где и предполагалось, — возле его берлоги. Как и предполагалось, он был один. Кстати, многим тамошним существам впоследствии выдали прозвания по принципу сходства с земными обитателями.
Рассказчик замолчал; казалось, он вспоминает что-то…
— Без особой лирики застрелили животное, оно рыкнуло в последний раз, тяжеленную тушу погрузили на носилки, и… С неба спикировал «орёл», вцепился в шлем одного из солдат. Тот, отбиваясь, оступился и укатился к подножью горы. Падение товарища вывело группу из оцепенения, но только для того, чтобы начать отбиваться от «белок». Зубками — по артерии: белка — маленький зверёк, а неприятно.
Из глубины зала послышался нервный смешок, земляне рефлекторно начали потирать шеи.
— Выживший утверждал, что там были и «волки», и что они его отпустили. Но его рассказу мало кто поверил…
Официальное расследование заключило, что рядовой Гарри Мора расстрелял своих товарищей, находясь под воздействием какого-то психотропного вещества со сложным названием. Я не специалист, поэтому даже названия не скажу. Следы этого вещества были обнаружены в его крови.
Но жизнь продолжается, исследования — тоже, поэтому необходимость в туше большого животного ещё не пропала. Повторная вылазка из пещеры произошла ранним утром и проводилась стандартной группой. В её задачу входило исследовать подножье горы, пройти вдоль реки и постараться найти труп солдата, а заодно раздобыть какую-нибудь из тварей. Желательно — не убив никого. В общем, группа вышла за падалью.
Их сопровождали. Командир сразу обратил внимание на «орла», который будто прилепился к отряду — парил высоко, но совершенно явно забил на охоту. Ближе к полудню «орёл» сдал вахту другой, не виданной раньше, птице. К двум дня группа, наконец, спустилась к реке. А часом позже они нашли место приземления, если можно так выразиться, первой человеческой жертвы. Кровь на камнях, несколько стреляных гильз, поломанные ветки… Боец совершенно точно не закончил свой путь на каменистом дне речушки.
Но тела нигде не было. Не было вообще ничего — на гальке следы не остаются. Личный маячок призывно пищал на штатной частоте в кустах, да только он там был без хозяина.