Пилот состоял на службе у человека, владевшего островком, на который мы летели. Не знаю, какие инструкции он получил на мой счёт. Вероятно, пунктов в инструкциях было не много. Возможно только один: не болтать. Лицо у него спокойное и даже немного сонное. Лицо человека, умудрённого разнообразным жизненным опытом и уже махнувшего рукой на амбиции, по-настоящему озабоченного лишь тем, как прожить оставшиеся дни — без суеты и спешки, не отказывая себе в доступных удовольствиях. Над приборной доской был закреплён блок «GPS-карта», сейчас выключенный.
— Что, им не пользуетесь? — спросил я, указав на прибор.
— Хорошо изучил маршрут. Возникают неясности — обращаюсь.
— Скоро долетим?
Часы он носил на правом запястье. Не выпуская ручку управления, скользнув коротким взглядом по циферблату, сообщил:
— Минут через двадцать.
— Вы давно в этих местах? — осторожно полюбопытствовал я.
Допускал, что Мерсье не ответит.
— Больше тридцати лет, сказал он.
— Был лётчиком здешних авиалиний. Думал, выйду на пенсию — вернусь в Европу… Но остался. Летать хочется. Привык. Работа не трудная. И зарплата… Всё устраивает.
Заявленные двадцать минут ещё не истекли, а на горизонте показался остров. Чем ближе он становился, тем отчетливеё был виден густой зелёный покров.
На подлете глубокая синева океана, частично обусловленная красками неба, сменялась болеё светлыми тонами, вплоть до белизны в прибрежных водах. Эта белизна окаймляла весь остров, сплошь лесистый, за исключением ржаво-жёлтых пляжей.
Сверху клочок суши походил на толстую рыбину с разинутой пастью.
На северо-восточной оконечности я заметил строения с белыми крышами и два причала, к которым вели длинные мостки-настилы. У причалов несколько посудин.
В противоположной стороне пара ветряков на высоких опорах, с огромными лениво движущимися лопастями.
Жак Мерсье пошёл на снижение.
Где-то внизу размещалась площадка я пока не видел её. Она вынырнула неожиданно, у самой кромки леса, на берегу. Ровный асфальтовый прямоугольник. Разумеется, я не ожидал на ней обнаружить толпу встречающих, но внизу не было никого.
Может — к лучшему.
Вертолёт Жак посадил аккуратно и мягко. Наверное, в свое время на местных линиях он считался одним из лучших пилотов.
— С прибытием, — сказал Мерсье.
— И вас, — кивнул я, осматриваясь. Смолк двигатель. Смолкли жужжание и свист винтов. Улеглась пыль.
Ступив на асфальт, я осмотрелся.
Тихо плескались волны. Покрикивали чайки над волнами. И вкрадчиво шелестели ветви пальм.
Тут пахло водорослями, горячим песком.
От вертолёта исходили ароматы иного, техногенного происхождения.
В тени ангара из гофрированного алюминия разлеглась собака чёрной масти. Вертолёта не испугалась совершенно. Значит, со щенячьих лет приучена. Увидев пилота, раза два ударила хвостом по земле. Увидев меня — зевнула. Подойти и обнюхать, залаять ей было явно лень.
— Вставай, лежебока, — упрекнул Жак.
— Приведи кого-нибудь. Коробки таскать я один не собираюсь. А в них и твой корм.
На слово «корм» псина отреагировала. Встала, потянулась, разминая сначала передние, а потом задние лапы. Во время этой гимнастики я разглядел, что псина кобель.
Вторично зевнув, пес куда-то потрусил. Неужели понял задание, полученное от пилота?
Я повесил ремень сумки на плечо. Искренне порадовался её скромному весу — в дороге я всегда налегке.
Пилот вынул из кабины длинную коробку, туго перетянутую упаковочным капроновым шпагатом:
— Идёмте.
Он направился к лесу по тенистой асфальтированной дорожке. Я шёл следом, чувствуя, как на коже выступает испарина. Бедный организм. Ему ещё предстоит акклиматизация.
Дорожка привела к домику среди пальм. Чуть дальше, за деревьями, виднелись ещё дома. Все они были одноэтажными, в архитектурном отношении — типичными для райских, тёплых уголков Земли. Перед тем как подняться на крыльцо, обтянутое сеткой от насекомых, Жак Мерсье тихо поговорил с двумя аборигенами в бермудах и майках, они подошли в сопровождении псины.
Аборигены отправились к «аэродрому», выгружать покупки. А мы вошли в домик.
Из мебели — только самое необходимое. Сквозь щели горизонтальных жалюзи били закатные лучи и расчерчивали карту острова, пришпиленную к стене, скорее всего, больше для вида, чем для практических нужд.
Так сказать — этюд в багровых тонах. Ещё один штрих.