— Тигр побывал совсем рядом с нами, — говорит он. — Это было совсем недавно. Чувствуете его запах?
Действительно, пахло чем-то неприятным. Проходим немного дальше. Проводник прав: на песке видны совсем еще свежие отпечатки лап. А мыто почти уверились, что разговор о тиграх — шутка! Придется, видно, всерьез изучать повадки хищника.
Проводник, заметив, что мы приуныли, подбадривает:
— Ничего, вы его, может, и днем подстрелите.
— А разве можно?
Как на тигра днем охотились
— Перед революцией французские власти устраивали для богатых американских туристов охоту на тигра. Ведь известно, что это любимая забава всех «искателей приключений». Но мистеру американцу вовсе не хотелось ходить по топкой грязи, ночевать в лесу, страдать от москитов и зеленых пиявок. Ему хотелось бы подстрелить тигра без всякого риска.
Туристским бюро такая охота приносила большие деньги, а нам, местным жителям, всевозможные злоключения и неприятности. Прежде всего надо было отыскать обиталище тигра, затем раздобыть для приманки дикого буйвола. Но так как охота на дикого буйвола тоже не легка, а ждать американские туристы не любят, то зачастую приходилось убивать домашних буйволов. Буйвола притаскивали к тигриному водопою и накрепко привязывали к дереву. Теперь оставалось установить, когда тигр придет лакомиться. Мы старались определить, через какие интервалы он обедает. После этого можно было безошибочно установить время очередной трапезы. Ведь, как известно, тигр недоеденную тушу обычно не оставляет и далеко от нее не уходит.
Наконец наступал долгожданный момент.
Прибывал американский охотник. В сопровождении отряда из двенадцати человек он отправлялся к месту, где находилась растерзанная туша буйвола. Под грохот барабана мы танцевали и пели, чтобы отпугнуть тигра и заставить его отойти подальше: надо было успеть подготовить засаду. Устраивали ее в яме, метрах в десяти от буйвола. Яму покрывали сверху зелеными ветками деревьев. В этой «крыше» оставляли небольшое отверстие для ружейного ствола.
Под шум и грохот американец спокойно пробирался в убежище. Мы отходили, не переставая петь и бить в барабан, чтобы оповестить тигра о нашем отступлении.
Как только тигр замечал, что бой барабанов еле слышен, он возвращался к прерванной трапезе. Из зарослей показывалась сначала его голова, затем медленно появлялось полосатое желтое тело. Тигр останавливался, оглядывался по сторонам и, убедившись, что ему ничего не грозит, приближался к туше. Его зоркие глаза останавливаются на зеленой крыше засады. Но вкусная еда помогает забыть обо всем...
Голова и грудь тигра отлично видны — удобная мишень для охотника. Остается только прицелиться и выстрелить. Гремит выстрел... Тигр делает страшный прыжок, иногда высотой до пяти-шести метров, и падает, царапая когтями землю. Сжимая в руках двустволку, американец попирал ногой труп «царя джунглей» и улыбался в объектив фотоаппарата. Эффектный снимок!
Я первый раз стреляю в тигра
Ну что же, тигра, конечно, можно убить и таким образом, но мы хотим быть настоящими охотниками и решаем охотиться ночью.
Приступаем к сборам. Я сооружаю фонарь, используя сухие батарейки, — его можно будет прикрепить к голове куском резины. Нас охватывает охотничий азарт: мы слышали столько рассказов о тиграх, знаем некоторые их повадки, встречали их на своем пути, но ни разу не охотились на них.
Как только над лесом начинают спускаться сумерки, втроем отправляемся в чащу, уговорив проводника не сопровождать нас. Он соглашается, но берет с нас обещание, что если будет грозить опасность, мы три раза подряд выстрелим в воздух.
Вооружены мы «до зубов»: на троих — две винтовки, револьвер и самодельный фонарь. Кидаем жребий, кому охотиться первым. Повезло моему товарищу. Сохраняя полное молчание, шагаем по лесу. Луч фонаря освещает только стволы деревьев. Внезапно прямо над нашими головами появляются две горящие красные точки. Тигр? На дереве? Вряд ли. Тем не менее товарищ мой прицеливается, но вдруг опускает ружье. Красные точки растворяются во мраке.
— Ты что, тигра пожалел? — спрашиваем у него.
— А если это пантера! — объясняет он. — Мне только сегодня рассказывали, что где-то здесь бродит пантера. А ты знаешь, как охотиться на пантеру? Нет? И я тоже не знаю. Вот и подумал, что если мы ее раним, она сверху бросится на нас.