— Неужели тигр может протащить быка целый километр? — спрашиваем мы.
— Конечно! Тигр настолько силен, что хватает буйвола за глотку и забрасывает его к себе на спину. Или, вонзив в горло быка когти, волочит тушу, пятясь задом. А опытный тигр, одной лапой схватив буйвола за горло, другой бьет по ляжке. Обезумев от боли, бык несется вперед, погоняемый тигром. «Доехав» таким образом до укромного местечка, тигр приканчивает свою жертву и приступает к трапезе.
— А почему тигры не нападают на оленей, косуль и других диких животных? Ведь это, наверное, гораздо проще?
— Вовсе нет, — отвечает проводник, — у оленя очень хорошее обоняние, и стоит ему почуять тигра, как он стремительно убегает, а угнаться за ним тигр не может. Да и у кабанов нюх неплохой. Но если уж встреча с тигром неминуема, кабан не сдается. Хвост — к дереву, клыки — к врагу, он яростно борется за свою жизнь. Бывают случаи, когда тигр терпит поражение.
Вот почему тигр предпочитает рыскать вокруг деревень и таскать домашних животных. При этом он не гнушается любой добычей, тащит все, что ему попадается на пути: быков, свиней и даже кур. Как-то раз мне довелось видеть тигра, который старался выудить рыбу из ручья.
С этими словами проводник снова ударяет свинью палкой: свинья визжит пуще прежнего. А проводник замечает:
— Тигр уже наверняка следует за нами. А пока мы идем по лесу, там, у нас дома, устраивают для него засаду.
Мы смотрим на него с недоумением, но когда возвращаемся домой, оказывается, что он прав: нам не позволяют заходить в дальний угол двора, а связанную свинью оставляют неподалеку от дома.
Ложимся спать, но в ожидании визита тигра не можем уснуть. До полуночи все спокойно. Начинает казаться, что тигр или потерял наш след, или просто боится прийти за свиньей. Засыпаем.
«Оаф! Хум...»
Кажется, будто грозное рычание тигра раздается прямо у самого уха. Воздух оглашает пронзительный визг свиньи, ржание лошадей, крики тревоги.
Схватив ружья и фонари, мы бежим на рев.
В углу, там, где двор отделяет от джунглей лишь низкая ограда, зияет яма. В нее и угодил тигр. Он предпринимает самые отчаянные попытки выбраться из ямы, но она слишком узка и глубока, да к тому же тигр напоролся на острые бамбуковые колья, вбитые в дно.
Берегитесь — тигры-людоеды!
И вот настал день, когда очередной проводник предупредил нас:
— Завтра вы вступаете в опасный район, там водятся тигры-людоеды.
Кто-то недоуменно спрашивает проводника:
— Всего тридцать километров пройдем за сегодня. Почему же здесь тигры не нападают на людей, а там нападают?
— Вообще-то тигры уже лет пятьдесят как перестали нападать на людей, — отвечает проводник. — Но с первых дней войны все изменилось. После боя не всегда успевали подобрать убитых. Потом тигры стали нападать и на живых. Они быстро поняли, что человека убить куда проще, чем зверя. Один удар когтистой лапой по горлу — и, конец!
Закончив это «ободряющее» сообщение, проводник торопит нас: необходимо прийти на пост до захода солнца.
Вечером, спустившись с гор, мы подходим к домику, скрытому среди густой зелени. Хижина окружена высоким частоколом из толстых заостренных кольев. Нас приветливо встречают пожилой мужчина и мальчик.
После ужина мы спрашиваем у хозяина дома, водятся ли здесь тигры-людоеды.
— Нет, — коротко отрезает он.
Мы удивлены: ведь проводник уверял нас в обратном.
Располагаемся на ночлег, но перед сном все разговаривают. Спать не хочется. Лампа отбрасывает на стены красноватые блики. Внезапно замечаем, что хозяин с сыном застыли на месте как статуи, а глаза их устремлены в черную тьму джунглей. Кажется, будто кто-то гипнотизирует их.
— Это ОН! — говорит отец дрожащим голосом.
Ребенок, побледнев от страха, прижимается к мужчине.
Мы же ничего не слышим. Проводник шепчет:
— Он услышал рычание голодного тигра. У здешних жителей очень острый слух.
— Но ведь хозяин сказал, что здесь нет тигров-людоедов. Чего же он боится?
— А об этом я вам расскажу завтра.
Бамбук — на плечо!
На следующее утро хозяин дома дает каждому из нас по заостренной бамбуковой палке и командует:
— Бамбук — на плечо! — Затем объясняет: — Теперь спокойно отправляйтесь в путь.