Так, еще столетие-другое назад положение человека в обществе определялось размерами сумки, в которой он носил листья бетеля: чем больше сумка, тем выше положение владельца. Если деревенский вождь отправлялся в длительную поездку или просто к соседям в гости, его обязательно сопровождал слуга и нес сумку с бетелем.. И только позади «бетеленосца» следовала остальная свита.
В сумке вождя находился не только бетель. Ритуал жевания бетеля требовал, кроме самих шелковистых листочков, и специальных аксессуаров. Во-первых, в сумке обязательно находилась небольшая шкатулка для извести. Эту шкатулку мастерили из золота, серебра, меди, бронзы. Иногда ее выковывали в виде баночки и носили на серебряной цепочке. Вторым важным компонентом был орех арековой пальмы, и для его колки предназначались специальные щипцы. Их делали в форме фигурок человека, животного или птицы, на боковой поверхности вырезали традиционные орнаменты и мифологические рисунки, затем покрывали серебром. Наконец, в сумке лежала маленькая коробка для зубочисток или ступка — толочь орехи, если хозяин был беззубым.
Теперь хотелось бы сказать несколько слов о самом бетеле и арековой пальме, ибо без такого пояснения дальше трудно будет вести рассказ. Листья бетельного перца (в Индии его называют «пан») собирают с вьющегося деревца-лианы, которое выращивается на плантациях. В диком виде бетельный перец не растет. Арековую же пальму, называемую иногда бетелевой, разводят в большинстве стран Юго-Восточной Азии, где распространен этот обычай. На Цейлоне ее можно встретить на юге и в западной части острова. Плоды пальмы величиной в куриное яйцо собирают между августом и ноябрем, когда они еще полностью не созрели, то есть пока у них не лопнула кожура и светло-серые или коричневые орехи не осыпались на землю. Очищенные ядра варят в воде, нарезают дольками и подсушивают на солнце, после чего они становятся похожими по цвету на кофейные зерна. Дольку ореха завертывают в лист бетеля вместе с кардамоном, гвоздикой и щепоткой извести, кладут за щеку и тщательно, медленно жуют.
За годы жизни на Цейлоне мне приходилось пробовать это «блюдо». Первое ощущение — что-то ужасно невкусное и вяжущее, как будто жуешь липовые листья (когда-то в детстве мы пробовали их жевать весной, когда в разоренной войной деревне было голодно), потом постепенно начинает чувствоваться специфический вкус «приправ», а затем... не выдерживаешь и начинаешь искать удобный момент и место, куда бы незаметно выплюнуть жвачку, чтобы не обидеть хозяина. Что же касается тонизирующего и возбуждающего действия бетеля, которое он якобы оказывает, то, честно говоря, я этого не ощутил. Другое дело, что сам процесс жевания вызывает обильное слюновыделение, рот, губы и десны моментально окрашиваются в темно-оранжевый цвет.
В старину церемония жевания бетеля обставлялась куда более торжественно. Представьте себе слугу, который сидит на полу, поджав ноги, и готовит бетель для своего хозяина. Сначала он тщательно выбирает тонкие дольки ореха и аккуратно раскладывает их на листочках бетеля, кончики которых подрезает, чтобы предохранить хозяина от возможного «проникновения» дьявола. К ореховой массе добавляет пряности. Затем он осторожно завертывает содержимое в лист и с поклоном подает хозяину. Когда тот отправляет все это в рот, слуга подносит шкатулку с известью. Так же церемонно господин берет щепотку извести. И только после этого начинает медленно жевать, полузакрыв глаза, отрешившись от всего земного...
По старым хроникам можно восстановить и другую картину. В дом невесты направляется процессия: жених, его отец и мать, астролог и сват. Гости входят в дом и садятся на плетеные циновки. На отдельном коврике с изображением листа лотоса усаживается жених. Этот традиционный рисунок на коврике является условным посланием от невесты, которую он еще не видел, и означает следующее: «Если ты — листочек, то я буду цветком лотоса, и мы будем вместе на этом коврике». Затем входит разряженная невеста с подносом, на котором для каждого гостя приготовлена порция бетеля и «приправ». Первым делом она подходит к жениху и просит попробовать приготовленный ею бетель. Вслед за ним начинают жевать бетель и все остальные.
Проходит год, молодой муж вновь появляется в доме тестя, теперь уже с женой и младенцем. И опять повторяется прежний ритуал с бетелем, только подносит его теперь теща. Короче говоря, раньше бетель жевали на Цейлоне на свадьбах, похоронах, на приемах у вельмож и купцов. Со временем ритуал упростился. Однако и теперь еще в отдаленных сельских местностях бетель приготавливается и подается так же торжественно, как и в старину. В городах же его продают в готовом виде уличные торговцы, сидящие со своими ящичками, подобно продавцам мороженого, на бойких перекрестках улиц и у закусочных. Чаще всего цейлонцы жуют бетель после еды, считая, что он способствует лучшему пищеварению и дезинфицирует полость рта. Иногда к бетелю цейлонцы добавляют табак, предпочитая такую смесь курению.