Через несколько минут вижу: слева от нас на огневой позиции зенитчики. Мощные, длиннохоботные пушки смотрят, как ни странно, не в небо. Расчет в касках, что-то кричит офицер. Останавливаю танк.
— Черт вас побери, танкистов! Ждем, ждем, а их нет. Наконец-то,— распалился молодой старший лейтенант.— Видите, за вас колотим танки. Вон они на окраине Орловки поджидают. Видимо, собираются в новую атаку.
Смотрю в бинокль. Что за наваждение! Вот они, совсем рядом, с крестами на башне.
— Что же не бьете или снарядов нет? — говорю зенитчику.
— Не волнуйся, лейтенант,— отвечает он.— Эти в атаку не пойдут, подбиты надежно. Жмите вперед, если что, мы поможем.
Всматриваюсь, да, действительно, несколько танков стоят прижатые к земле огнем зенитчиков. Сколько — не помню, но более десятка их распласталось, не дойдя до Волги. Спасибо зенитчикам. Мы позавидовали успеху наших собратьев. Ведь они совсем одни, без танков и пехоты, отражали и удары с воздуха, и атаки танков. Да, мы все поняли: в этот день, 23 августа, несколько часов кряду они были совсем одни, без всякого прикрытия стрелковых войск. Они уже были на позициях до прорыва танков противника к городу. Сбили немало вражеских самолетов. И вдруг — лавина танков, и совершенно внезапно. Надо было остановить их, не дать прорваться в город. Позднее мы еще несколько раз встречались с героями-зенитчиками. Отражали вместе вражеские атаки. На моих глазах от шального осколка погиб командир зенитной батареи, с которым мы почти сдружились. Симпатичный, белокурый, удивительно стройный, перепоясанный крест-накрест ремнями паренек. В часы затишья он с любовью говорил о сибирской земле, много шутил, заряжал всех нас какой-то особой энергией. Верил, что немецкие танки в город мы не пустим.
Вечная память ему и тысячам героев, сложившим свои головы в первые часы сражения у стен Сталинграда.
При подходе к Мечетке даю команду роте развернуться в боевую линию. Открываем на ходу огонь из пушек и пулеметов. За нами — рабочие и экипажи маршевых рот. Впереди ровная, открытая местность. Невдалеке, за овражистой речкой, немецкие танки отвечают метким огнем. Вижу, как два или три наших танка прорвались за Мечетку и один из них сразу же был подбит. Экипаж выпрыгнул из танка, через минуту он вспыхнул ярким пламенем. Дальше продвинуться не удалось. Но фашисты уже не атакуют, остановлены Они нарвались на огонь наших танков и бойцов истребительных батальонов. Ну и бойцы! Спрашиваю одного усача:
— Дедусь, куда же тебе против танков, раздавят.
— Ах ты такой-сякой,— ответил старина,— да я Царицын отстоял, а тут какие-то паршивые танки. Да мы их вдребезги расшерстим, сам давай не отставай.
Героизм? Нет. Это выше. Справа и слева от нас, торопясь, шли и шли рабочие отряды, истребители, ополченцы. В руках гранаты, автоматы, бутылки с горючей смесью. У многих танковые пулеметы. Это шли рабочие тракторного завода. Шли бессмертные герои Сталинграда, молодые и старые, шли, чтобы отстоять город или умереть.
Вместе с рабочими отрядами удалось остановить немецкие танки у Орловки. Это уже что-то! Отсюда к СТЗ и в город они уже не пройдут. Два или три танка подбили и мы, огнем пулеметов немало положили автоматчиков. Только стали закрепляться, как получаю приказ срочно отойти прямо к заводу и оттуда вдоль Волги ударить на Рынок, выбить врага, захватить Рынок и удержать. Рынок рядом с заводом, без бинокля виден. Это новая задача. Быстро свертываемся в колонну. Фашисты вдогонку дали несколько разрозненных выстрелов, а преследовать побоялись.
Пока разбирались в обстановке, подошли вооруженные пулеметами танкисты нашего учебного батальона, но без танков — это экипажи маршевых рот. Откуда-то появились и отряды рабочих. Вооружены кто чем, но готовы на все. Сажаем их на танки — по нескольку бойцов. Артиллерии нет, нет и авиации. На подступах к Рынку развертываемся в боевую линию. Атакуем на большой скорости. Даю команду открыть огонь. Ловлю в прицел фашистский танк. Он как на ладони. Командую: «Бронебойным заряжай!» — «Есть бронебойным!» Слышу голос заряжающего.
Первый выстрел — промах, большой недолет. Слышу и вижу, как ведут огонь остальные танки роты. Стало веселой, ребята атакуют смело. Это их вторая атака в жизни. Десант на броне держится крепко. Но враг тоже открыл интенсивный огонь. Стреляют плохо, да и мы не лучше. Пока ни один из наших танков не горит. Дружно атакуем. Рынок все ближе и ближе, его надо взять, выбить из него противника. Выбить?! Просто сказать, а как? — вот задача.