Синее небо, ослепительно атласные снега, могучие на горных увалах кедры. Наконец вот он — Тобольск, столица сибирского губернатора.
В губернской канцелярии неожиданно повстречал своих давних дружков, местных, сибирских рудоведцев Степана Костылева и Федора Комарова — приехали бить челом губернатору про медную руду. «Дак это, значит, вы и есть те доносители?» — ахнул Михаила.
Так все трое и предстали перед князем Матвеем Петровичем Гагариным. Подали с поклоном общую челобитную. Князь долго не держал просителей. К их немалому удивлению, не накричал, не затопал ногами — шибко начертал на челобитной дорого достающиеся простолюдинам слова: «Дозволяется искать всякого рода руды и в курганах вещей».
Через несколько дней — вот оно в чем дело-то! — худородный гвардейский офицер Лихарев, прискакавший в Тобольск по именному указу царя, посадил князя Матвея Петровича в простые сани и повез с великим бережением в столицу. Зачем повез, никому не было ведомо. Догадывались догадливые — уж больно князь нагловат был, плохо различал, где свое, а где державе надлежащее...
А Михаила Волков, да Степан Костылев из Коркинской слободы, что у Чеужского острога — поселения на Оби (севернее нынешнего Новосибирска), да Федор Комаров из острога Белоярского на Оби же (возле современного Барнаула) подались, пока зима, к верховьям бурной алтайской речки Алей — там, как значилось в доношении Костылева и Комарова, есть в недрах «прибыльная» медная руда. За такую, не скупясь, платит казна отменные денежки. Костылев с Комаровым хорошо знали те рудные места, потому что жили от них недалеко. Много дней добирались все трое из Тобольска в Томск. Шли на восход и на восход — сибиряки все ближе к своим домам, а Михаила все дальше и дальше от родимой Рязанщины.
Не доезжая до Бердска, Степан Костылев с друзьями завернул в родную Коркинскую слободу на денек-другой отогреться. Местный приказчик Константин Захаров «удержал было их челобитную у себя и руд искать не велел». Но, узрев подпись губернатора, сказал:
— Что ж, валяйте, коли охота есть. А по мне, ребята, не совались бы вы на Алей, пока лихо вас обходит.
Не послушали. До места, которое хорошо знал Степан, было еще несколько дней санного пути. Добрались. Кругом горы, долина в обильном снегу, глушь, вековая дремь. Алей здесь стиснут крутыми увалами. У озера нашли искомое место. Работали споро. Вырыли трехсаженную яму-дудку. Когда добрались до самого, как показалось, добротного минерала, отколупнул Степан увесистый изжелта-зеленый кусок, протянул Волкову:
— Ты, Михаила, в столичных рудоведцах ходишь, не нам чета. Говори, гож ли камень, что под ногами у нас? Не зря шли?
А тут и говорить нечего было. Михаила узнал ее, руду медную, по надежному признаку — зеленой гуре. Повертел кусок в руках и приметил, что руда действительно богатая да еще и с примесью какой-то, на серебро схожей. Улыбнулся:
— Гожая! Ох, гожая, друзьяки! И шли не зря.
К весне — вот-вот половодье — вернулись в Томск. Предъявили руду в канцелярии томскому воеводе, иначе коменданту, Василию Козлову. И новую челобитную подали с описанием, где нашли, и с просьбой немедленно отправить добытое в Тобольск, а там и дальше — в Петербург, в Берг-коллегию. А лучше бы, дескать, свелел бы комендант их самих послать в столицу с той рудой... Козлов разгневался не на шутку, будто его собственной чести было нанесено оскорбление. На самом же деле он понял: прибылям его наступает конец. Он отлично знал те рудные места.
Оттуда, от местных приказчиков, старост и воевод, от приказных людей и даже крепких алтайских крестьян получал он немалую мзду лишь за то, что не пускал в те места государевых рудознатцев. И вот тебе на! Эти трое сумели обойти его, Козлова, и содеять свое лихое дело. В беспамятстве он прогнал рудознатцев вон.
Отпела птичьим щебетом весна, отошло половодье, на Томи четче обозначились берега. Жили впроголодь, ютились на постоялом дворе, оставленные про запас деньжата таяли — что делать? Степану и Федору еще куда ни шло — местные ведь, сибиряки! — а ему каково, Михаиле Волкову?