Америка заселялась несколькими волнами. Вслед за стадами травоядных проследовали верхнепалеолитические охотники. Позже через Берингию шли в Америку неолитические племена, пока не закончилась последняя стадия оледенения — около шести-семи тысяч лет назад.
В дальнейшем, когда Берингия уже давно была скрыта водами Тихого океана, на Хоккайдо, Курильских островах и Сахалине появились племена протоайнов.
Около ста лет назад Антон Павлович Чехов писал об обитателях острова Сахалин: «Айно смуглы, как цыгане, у них большие окладистые бороды, усы и черные волосы, густые и жесткие; глаза у них темные, выразительные, кроткие. Роста они среднего и сложения крепкого, коренастого, черты лица крупны, грубоваты... Наука до сих пор еще не отыскала для айно настоящего места в расовой системе. Айно относят то к монгольскому, то к кавказскому племени... наиболее вероятными представляются два мнения: одно, что айно принадлежат к особой расе, населявшей некогда все восточноазиатские острова, другое же, принадлежащее нашему Шренку, что это народ палеазиатский, издавна вытесненный монгольскими племенами с материка Азии на его островную окраину, и что путь этого народа из Азии на острова лежал через Корею. Во всяком случае, айно двигались с юга на север, из тепла в холод, меняя постоянно лучшие условия на худшие. Они не воинственны, не терпят насилия; порабощать или вытеснять их было нетрудно».
До сих пор ученым не удалось с уверенностью определить их антропологический тип. Отмечаются черты европеоидные, монголоидные и даже австралоидные. В их искусстве и культуре переплетаются элементы, встречающиеся у народов Сибири, Дальневосточного Севера и Юго-Восточной Азии. Для ученых интересно исследование быстро исчезающей айнской культуры, которая оказала в свое время большое влияние на формирование японской культуры.
...О том, что около озера Танковое, лежащего к югу от Курильска, есть остатки поселений, уже было известно по описаниям сахалинских археологов, которые первыми и обнаружили здесь погребения. Тем не менее этнографы решили непременно съездить к Танковому и еще раз подробно обследовать его окрестности.
Озеро Танковое находится среди песчаных дюн. Остатки селения здесь выглядели необычно. Ровная песчаная поверхность между дюнами была усеяна темными черепками, наконечниками стрел и копий.
— Пожалуй, следует осмотреть все сверху, ведь айны выносили свои культовые места за пределы селений,— предложил Николай Михайлович Гиренко.
Отряд поднялся на дюну и попал на широкий уступ на ее противоположном, скрытом от селения склоне. Здесь виднелись человеческие кости. Со всевозрастающим интересом стали осматривать странный уступ. На нем лежали изящные обсидиановые наконечники, узорные черепки, каменная зернотерка, песты!
Начальник отряда хотел поднять торчащий черепок, но он оказался целым сосудом — пришлось осторожно его выкапывать. А в это время неподалеку нашли череп кита. Заметили на нем след когтей медведя и четыре кружка.
Тем временем Юрий Валентинович вернулся на погребальный уступ.
— Как дела?
— Здесь череп,— коротко ответил Гиренко, показывая на круг из толстого слоя красной охры, где «вниз лицом» лежал череп, который подпирали куски пемзы. Позже антропологи определили, что принадлежал он восьмилетнему подростку. Однако скелета рядом не оказалось. Николай Михайлович тщательно перебрал весь песок, но, кроме шейных позвонков, больше ничего не обнаружил. Еще одна загадка острова!
Что бы это могло значить? Погребение только черепов — отнюдь не редкость со времен мезолита. Но вот вниз лицом — это здесь все же необычно, хотя некоторые племена именно так и хоронили умерших.