Через многочисленные входы (а их сорок два!) можно попасть в лабиринт разнообразнейших ходов, галерей, залов. Общая длина ходов пещеры превышает 15 километров. По объему подземных пустот Соф-Омер тоже не имеет себе равных на континенте. Эта гигантская карстовая полость образована горной рекой Уойб, спрямившей под землей свое извилистое русло. Тысячелетиями река размывала трещины в известняках, прокладывая себе более короткий путь через шейку большой излучины.
Здесь нет обычных для большинства карстовых пещер натечных образований из кальцита — сталактитов, сталагмитов, драпировок. Мощный слой базальтов препятствует проникновению в глубь пещер атмосферных осадков. А без просачивающейся по трещинам с поверхности воды образование кальцитовых красот невозможно. Если привлекательность многих пещер связана лишь с их натечным убранством, то для Соф-Омера эти блестящие декорации излишни. Огромные залы и галереи, выточенные водой могучие колонны, пороги большой подземной реки — этого набора природных чудес достаточно, чтобы пещера встала в один ряд с выдающимися достопримечательностями Эфиопии.
Впрочем, не только подземными красотами знаменита Соф-Омер. Многие залы и галереи облюбованы десятками тысяч летучих мышей. Здесь обитают большие колонии девяти видов рукокрылых.
Вообще жизнь в пещере богата и разнообразна. Наиболее крупные обитатели — дикобразы и обезьяны: они пользуются скрытыми в густом кустарнике входами как убежищами. В прилегающих ко входам частях пещер попадаются большие змеи — они ищут спасение от дневного зноя. На потолках и в откосах гнездятся сотни ласточек и голубей. Под своды пещеры изредка заплывают, спасаясь от врагов, дикие утки и гуси. Но больше всего — и по количеству, и по видовому разнообразию — насекомых: их можно встретить в самых дальних участках пещеры.
Люди тоже не оставляют пещеру без внимания. Ежегодно в апреле, после полнолуния, знаменующего начало сезона малых дождей, к Соф-Омеру на неделю стекаются паломники-мусульмане. Согласно местной легенде в средние века пещера служила убежищем почитаемому в Эфиопии святому — шейху Омеру. Разувшись у входа, паломники большими группами обходят «святые» камни. Нередко на 20—30 человек у них лишь один тусклый фонарик. В укромных уголках пещеры, неподалеку от входа, в специальных плошках тлеют угольки сандалового дерева. Здесь же крест-накрест укреплены деревянные шесты, к которым паломники привязывают кожаные ремешки, обрывки ткани, бусы...
В Соф-Омере мы уже второй раз. Первое знакомство с пещерой состоялось два года назад, когда трое из нас провели за короткий срок необходимые рекогносцировочные работы и составили программу на будущее.
Добраться до пещеры несложно. Сухая долина, давно оставленная рекой, большой подковой соединяет верхний и нижний каньоны реки — места, где Уойб уходит под землю и вновь появляется на поверхности. Примерно посередине суходол пересекает гравийная дорога — путь из Гобы, центра провинции Бале, к Гиниру — небольшому городку, расположенному в 40 километрах от Соф-Омера. Разнообразная растительность, богатый животный мир (50 видов птиц!), наличие воды и мягкий климат выгодно отличают эту местность. Поэтому понятен интерес, проявляемый правительством страны к Соф-Омеру: в пещере видят будущий объект международного туризма. Для комплексного изучения пещеры и разработки рекомендаций по благоустройству и была приглашена наша небольшая экспедиция, представляющая секцию спелеологии Научного совета по инженерной геологии и гидрогеологии АН СССР. Возглавил делегацию директор Института географии имени Вахушти АН ГССР Тамаз Захарьевич Кикнадзе.
За месяц нам необходимо составить крупномасштабную карту поверхности и основных участков пещеры, обосновать и с высокой точностью нанести на эту карту контуры будущей туристской трассы, детально расписать виды и особенности подземных работ по ее созданию...— словом, сделать все необходимое для успешного строительства и эксплуатации туристского объекта на базе пещеры. С этой же целью запланировано проведение исследований геологического, гидрологического, микроклиматического и биологического характера. Взятые образцы и пробы будут отработаны уже дома, в лабораториях. Не забыты фото- и киносъемка. Взято необходимое снаряжение и для спуска в расположенный на плато огромный стометровый провал.
На нескольких журнальных страницах невозможно рассказать о всех перипетиях экспедиционной жизни, поэтому, перелистав дневник, мы взяли за основу записи только одного дня.