БЛА Ту-123 комплекса дальней беспилотной разведки ДБР-1 «Ястреб», СССР, 1964 г. Скорость — 2 700 км/ч, высота полета — до 19 000–22 800 м, радиус полета — 3 560–3 680 км
Американцы в небе над Северным Вьетнамом, Китаем, Кубой применяли модификации БЛА AQM-34, созданного на базе реактивной воздушной мишени «Файерби». В ходе вьетнамской войны американские аппараты запускались 3 435 раз и в 2 873 случаях добыли ценную информацию. Здесь уже выявились основные направления их применения — видовая разведка в оптическом или инфракрасном (ИК) диапазонах, корректировка огня артиллерии, контроль результатов на несения ударов, выявление радиоэлектронных средств противника, его ракетных пусковых установок, постановка помех радиолокационным станциям, отвлечение огня ПВО.
В 1970-е годы в ряде стран формируют постоянные подразделения БЛА. Их быстрому развитию способствовали успехи не только в авиа- и двигателестроении, но и в микросхемотехнике, а также появление телекамер и инфракрасной (ИК) аппаратуры с высоким разрешением. Съемка аэрофотоаппаратами уступала место прямой передаче изображения с телекамеры на наземный пункт управления. Главную роль стали играть оптоэлектронные и радиолокационные станции и аппаратура радиотехнической разведки. Для ведения РЭБ аппараты оснащали станциями постановки активных помех, устройствами сброса радиолокационных отражателей и ИК-ловушек.
В СССР разработка беспилотных летательных аппаратов началась в ОКБ С.А. Лавочкина и А.Н Туполева практически в те же годы, что и в странах НАТО. Позже этим занялись ОКБ П.О. Сухого, В.М. Мясищева, А.С. Яковлева, Н.И. Камова. В начале 1960-х на вооружение поступили беспилотники Ла-17Р, созданные на основе воздушной мишени, и Ту-123 (комплекс дальней фото- и радиоразведки ДБР-1 «Ястреб») на основе крылатой ракеты. В конце 1970-х появился комплекс «Стриж» с реактивным аппаратом Ту141, а в 1982 году — комплекс тактической разведки ВР-3 «Рейс» с аппаратом Ту-143. Ту-143, построенный в количестве 950 штук, стал самым массовым БЛА.
Тактический БЛА Ла-17Р, СССР, 1963 г. Скорость — до 900 км/ч, высота полета — 100–7 000 м, радиус полета — 260 км. Показан в варианте воздушной мишени
Боевые испытания «Рейс» прошел в 1982 году в Ливане с сирийской стороны. В той же войне израильтяне применили свои аппараты тактической разведки «Скаут» и «Мастифф». Израильские аппараты с поршневыми двигателями, внешне напоминавшие детища продвинутых авиамоделистов, были экономичнее турбореактивных, меньше по габаритам, с меньшей тепловой и акустической заметностью. Они успешно обнаруживали цели для штурмовиков, подсвечивали лазерным целеуказателем цели для управляемых боеприпасов (еще одна специальность для БЛА), боролись со средствами ПВО. Успех израильтян определил быстрое развитие нового направления, так называемых мини-БЛА, хотя «мини» они были только по отношению к предшественникам. В их конструкции шире стали применять композиционные материалы, уменьшая их массу, стоимость и радиолокационную заметность.
Израиль с успехом применял беспилотные летательные аппараты и в акциях уничтожения руководителей палестинских террористов. ЮАР в противопартизанских операциях применила свой аппарат «Сикер», американцы испытали «Скайай» над Гондурасом и Никарагуа в интересах своего спецназа и групп «контрас».
В СССР НИИ «Кулон» совместно с ОКБ им. Яковлева разработал серию мобильных комплексов — от «Строй-П» полкового уровня до фронтового «Строй-Ф». Однако только появившийся в 1989 году «Строй-П» с аппаратом «Пчела-1» успел поступить в части ВДВ.
Новые программы
В 90-х годах беспилотные летательные аппараты получили возможность продемонстрировать свои достоинства в серьезном деле. В ходе операции «Буря в пустыне» 1991 года американцы задействовали БЛА «Пайонир» израильской разработки, американо-израильский «Хантер» (оснастив его аппаратурой ночного видения), свои «Эксдрон», «Пойнтер», французы — MART, британцы — канадские CL-89. Одни только «Пайонир», как сообщали, налетали в ходе операций «Щит пустыни» и «Буря в пустыне» 1 011 часов. В интересах сухопутных войск они разведывали маршруты полетов боевых вертолетов, в интересах флота — искали мины и корректировали огонь артиллерии линкоров, в интересах спецназа ВМФ — определяли позиции береговых ракетных комплексов. Чтобы решить проблему ориентирования аппаратов в пустынной местности в темноте, их стали снабжать ИК-системой переднего обзора и приемниками системы спутниковой навигации GPS.