Далее аппараты начали дифференцировать по функциям. С одной стороны, совершенствовались тактические БЛА, разделившиеся на аппараты ближней разведки и малой дальности, с другой — беспилотной авиаразведке придали стратегический характер. Спектр аппаратов варьировался и в сторону уменьшения, и в сторону увеличения габаритов, высот и длительности полета.
Средний БЛА RQ-1A «Предэйтор», США, 1997 г. Скорость — до 240 км/ч, высота полета — до 7 600 м, радиус полета — 925 км
В США в 1990-е годы, исходя из глобальных задач, развернули несколько программ. Это проявилось в разработке аппаратов большой длительности полета по программе «Тэйер» («Эшелон»):
— средневысотный «Предэйтор» («Тэйер-2») с дальностью действия до 1 000 километров и высотой полета до 7,5 километра,
— высотный «Глобал Хок» («Тэйер-2 плюс») с дальностью до 5 000 километров, высотой до 20 километров,
— малозаметный высотный «Дарк Стар» («Тэйер-2 минус») с дальностью до 1 000 километров и высотой 14 километров для работы над районами с сильной ПВО. Последний проект в конце концов закрыли.
Разрабатывались также совместимые комплекты аппаратуры для аппаратов разных типов, унифицированные наземные пункты управления. Это активизировало и такие направления, как автоматическое распознавание целей, радиолокационное обнаружение целей в лесной растительности и другие.
Во время войны в Югославии в небе над театром военных действий работал настоящий «интернационал» беспилотников НАТО. ЦРУ США в 1994 году использовало здесь два аппарата GNAT-750 («Тэйер-1»). В 1995-м над Боснией летали американские «Пайонир» и «Предэйтор» и французские «Кресерель», в ходе натовской агрессии 1999 года кроме указанных аппаратов американцы задействовали «Хантер», британцы «Феникс», французы и немцы CL-289. Все эти «эксперименты» выявили высокую уязвимость БЛА от грамотно применяемых средств ПВО, но та же ПВО убедила в необходимости расширять их применение.
Мини-БЛА «Феникс», Великобритания, 1998 г. Скорость — 110–155 км/ч, высота полета — до 12 750 м, радиус полета — 50 км, продолжительность полета — 4 ч
С 2001 года в Афганистане и Ираке одни только американцы использовали около 20 серийных аппаратов и опытных моделей — микро-БЛА «Рэйвен» и «Дрэгон Ай», мини-БЛА «Пайонир», «Шэдоу-200», средний «Хантер», тяжелые «Предэйтор» и «Глобал Хок». К 2005 году они налетали более 100 тысяч часов. Канадцы применяли «Спэрвэ» французского производства, британцы — «Феникс», австралийцы — «Аэрозонд». Об расширении применения можно судить по тому, что в 2003-м в Ираке американцы применили 249 БЛА, а в 2005 году в Афганистане и Ираке действовало 574 их аппарата, а ежемесячный налет достигал 9 000 часов.
Ныне в разработке аппаратов активно участвуют около сотни государственных и частных предприятий в различных странах. Если к концу 1970-х в США, Австралии, Бельгии, Великобритании, Канаде, Франции, ФРГ, СССР, Китае действовали чуть более полусотни программ разработки БЛА, то к 2005 году в 32 странах разрабатывались, испытывались, строились в опытном порядке или серийно около 250 моделей. Первые места в их разработке занимают США, Великобритания, Израиль, Франция, ФРГ, Швеция.
Микро-БЛА «Дрэгон Ай», США, 2003 г. Взлетная масса БЛА — 1,8 кг. Скорость — 75 км/ч, высота полета — 150 м
По признанию специалистов, США лет на 8—10 опередили остальные развитые страны в создании беспилотных авиационных комплексов и готовности применять их в конфликтах разной интенсивности. Министерство обороны США в 2003 году приняло «План развития беспилотных авиационных систем на 2005—2030 годы», а в 2005 году создало Объединенный центр для координации всех работ по БЛА.
Новые программы включили многоцелевой аппарат большой дальности «Уорриор» для замены «Хантера», разведывательно-ударный «Предэйтор»-B, единый наземный комплекс тактической системы управления TCS, объединяющий тактические и средневысотные «беспилотники». Предполагается, что круг задач, решаемых с их помощью, будет расширяться, что аппараты разных типов будут использовать единую номенклатуру радиоэлектронного оборудования, а их компьютеры — единую операционную среду. При этом учитываются стандарты, принятые в рамках НАТО.
Активизировались и европейские работы над «беспилотниками». Они проходят в рамках как национальных проектов, так и требований, определенных «Проектной группой 35» НАТО в 1996 году. Стандартизируют прежде всего общую архитектуру систем управления, интерфейсы, программное обеспечение. Ряд программ стал международным — например франко-германские разведывательно-ударные «Бревел» и «Барракуда», высотный «Фрегат». Свои программы запустили новые члены НАТО — Чехословакия и Венгрия. В третьем мире разработкой аппаратов занялись Саудовская Аравия, Иордания, Сингапур.