Из шести выставленных работ наиболее впечатляет скульптурная композиция «Нереида». Она словно парит в межзвездном пространстве.
Ощущение сверхъестественной легкости усиливается почти полным отсутствием поддерживающих конструкций и проволочных креплений. Скульптура выглядит так, словно массивная никелевая фигура и впрямь лишена веса. Когда мистера Лукаша спросили, в чем секрет его творчества, он пожал плечами и заявил, что просто-напросто обрабатывал электролитический никель гальванопокрытием внутри голограммы с использованием лазерной установки. Что получалось, удивляет его не меньше, чем других…»
— Ну и что? — пожал плечами Стоунер, откладывая газету. — Кати, ты явно заработалась. Неужели серьезно можешь представить, что какой-то там скульптор способен, как и ты, лишать тела силы тяжести? Легче представить водителя такси, взявшегося управлять сверхзвуковым истребителем...
— И все же, Поль, у меня какое-то дурное предчувствие…
...Осборн нажала клавишу на приборной доске. Резервуар засветился изнутри серебряно-голубым светом. Через тридцать секунд в дымке возник прозрачный голубой шар Кати нажала на другую клавишу, и шар стал раздуваться...
Затем быстрая серия уколов лазерным лучом выгнула шар в седлообразную дугу с основанием, напоминающим кусок корки апельсина. Вырисовывалась нужная форма.
— Кати, взгляни, — отвлек ее голос Стоунера.
Она повернулась. Стоунер держал в руках сверток.
— Здорово! — сказала Осборн — Как тебе это удалось?
Поль прошел в глубь комнаты, положил сверток на лабораторный стол.
— Пришлось показать удостоверение сотрудника ЦРУ. Он уступил, но все же вытянул из меня сто долларов как плату за прокат... Это пустая трата денег, Кати. Тебя напрасно взволновала статья в газете. Надо видеть этого парня. Животное!
Поверь мне, в твоей работе и его не может быть ничего общего.
— Скорее всего. Но я рада, что мы можем в этом убедиться.
Стаунер сорвал обертку. Кати ахнула.
— Ты знаешь... они правы. Бесспорно прекрасно. Эта «Нереида» — самая красивая скульптура.
— До тех пор, пока Лукаш не сотворит что-то почище этого, — сказал Поль, взвешивая статуэтку на руке. — Полая, я думаю. По крайней мере, эта фигурка внутри голограммы.
Кати думала, что он прав, пока не просветила скульптуру на рентгеновском аппарате. Она не была полой. Судя по объему, «Нереида» была сделана из двенадцати килограммов электролитического никеля. Весила же скульптура чуть больше трех килограммов.
— Прямо не верится, что обскакал и меня. Ведь он облегчает тела уже в четыре раза, а я только на одну десятую веса. Поль, мы должны во что бы то ни стало заполучить его расчеты!
— Расчеты? О чем ты говоришь? У Лукаша нет высшего образования.
От возбуждения лицо Кати покрылось пятнами.
— Какая несправедливость! Я потеряла шесть лет жизни, а тут появляется этот идиот и обгоняет меня. Проклятье! Какое у него оборудование?
— Как у тебя.
— Но он не может применять консоль, если не знает математику.
Поль замялся.
— Он... как бы сказать... наговаривает слова установке.
— Наговаривает?.. Прекрасно. — Кати почти простонала в отчаянии. — Значит, нет записей... Тогда останется только один способ — разузнать конструкцию голографического проекта.
Поль, заворачивая «Нереиду», сказал:
— Хорошо, достану.
Возвращая статуэтку Питеру Лукашу, Стоунер попросил на время голопроектор. Тот с яростью отказал.
Но Стоунер был преисполнен интересами государства, что оправдывало многое. По крайней мере, и для него. У Лукаша были друзья. Стоунер нашел двоих — они были бедными молодыми художниками и завидовали успеху Лукаша.
Стоунер договорился с ними, что они ограбят скульптора.
Лукаш в тот вечер примчался на мотоцикле раньше обычного.
Еще когда он заглушил мотор в гараже, что-то показалось ему подозрительным. «Нереида» в опасности!» — первое, что мелькнуло в голове.
Вверх! Прыжок, прыжок, рывок вперед. Еще один пролет лестницы. Он влетел в мастерскую и увидел вываливающегося в оконный проем Пита Сантини. Никому нельзя верить! Лукаш рванулся к окну.
От дома по лужайке бежала девушка. Герки Олбрайт. Внизу, под окном, Сантини поднимался после падения. В руке у него голопроектор.
— Пит!
Ответа нет. Хорошо, вам же хуже! Лукаш легко перемахнул через подоконник и вошел по лодыжки в сосновые иголки. Сантини уже оставил за собой половину сада. Лукаш во весь дух припустил за ним. Поздно!
Герки, сидевшая в машине, дала газ и, как только Пит всунулся внутрь, выжала сцепление.