Из состояния блаженства его вывела промелькнувшая длинная тень и страшная боль в левой руке. Крокодил!
Правой рукой Клеменс потянулся к покрытой роговыми щитками клиновидной морде, пытаясь нащупать глаза. Крокодил начал бешено вращаться, увлекая жертву в смертельный хоровод. Каким-то чудом Клеменс ухватил его за переднюю лапу и дернул что было сил. Крокодил разжал челюсти, инженер отчаянно рванулся и, опередив крокодила на долю секунды, выскочил на берег. Затем бросился к палатке, где лежало ружье...
Клеменс отделался несколькими днями пребывания в больнице, а крокодилье поголовье Зимбабве в результате происшествия уменьшилось на единицу...
Увы, даже ее, эту единицу, следует принимать в расчет, потому что количество этих животных неумолимо сокращается не только в Африке. Угроза того, что в обозримом будущем крокодилы могут совсем исчезнуть, вполне реальна. Такое заключение сделал Международный союз охраны природы на основе изучения фактов браконьерства и неконтролируемой охоты на крокодилов.
В мире насчитывается 21 вид крокодилов. Некоторые из них находятся на грани полного исчезновения. Почти истреблен индийский гавиал в Пакистане, Бангладеш и Бирме, исчезает крокодил Морелета в Гондурасе, стал большой редкостью западноафриканский тупорылый крокодил, прозванный карликовым за свой размер — метр восемьдесят.
— К сожалению, легенды, которые ходят о крокодилах, создали им плохую репутацию, — заметил зимбабвийский знаток реликтовых пресмыкающихся Джон Хаттон.— А это несправедливо.
От него я узнал, что самка крокодила — нежнейшая мать. Откладывая в укромном месте вблизи водоема до девяноста яиц, она заботливо оберегает гнездо от бабуинов, гиен, шакалов, мангустов, варанов. Так что приходится все три месяца инкубационного периода быть начеку. И все же к концу срока из каждых сорока яиц сохраняются всего одно-два.
О том, что детеныши «готовы», самка узнает по их голосу.
— Да, по голосу, — утверждает Хаттон.— Крокодилы общаются между собой посредством восемнадцати различных звуковых сигналов и вдобавок к этому «переговариваются» движениями хвоста и челюстей.
— Крокодилы необыкновенно умны, — уверяет он.
Четырехметровый самец Мазиа, например, отличал Хаттона в толпе из 50 человек. Когда хозяин начинал свистеть, крокодил вытягивал голову и забавно приподнимался на лапах у ограждения.
На своей ферме в Зимбабве Хаттон уже много лет изучает крокодилов. Чтобы проследить за миграцией подопечных, он вмонтировал в спины нескольких крокодилов миниатюрные передатчики.
Часами можно слушать его рассказы о повадках этих старейшин животного мира планеты: их предки были современниками бронтозавров, живших свыше 200 миллионов лет назад.
...Услышав едва уловимый писк внутри яйца, крокодилиха помогает тридцатисантиметровому новорожденному пробиться сквозь скорлупу наружу, а потом в зубах переносит его к воде. Видимо, отсюда и пошел миф о крокодилах, поедающих своих детенышей. В действительности же мать продолжает денно и нощно сторожить покой потомства, потому что жизнь вокруг полна опасностей.
Марабу и цапля — два главных врага новорожденных. Каким-то образом эти птицы узнают о вылупившихся из яиц младенцах и дежурят на мелководьях, норовя их сцапать. Пока крокодильчики подрастают, они питаются насекомыми, лягушками и другими мелкими животными, которых могут поймать. Любопытно, что темпы роста у них в значительной степени зависят от пищи, поэтому крупный крокодил необязательно старший по возрасту. «Зиму» маленькие крокодилы проводят в спячке в углублениях под речными берегами.
Если проследить за крокодилом, кажется, будто он только тем и занят, что регулирует температуру тела: то ныряет, то выползает из воды на сушу, то после солнечных ванн укрывается в тени.
О взрослых крокодилах африканцы говорят: они едят все, что ходит, плавает, ползает и летает. Правда, вопреки распространенному заблуждению основная пища крокодила — рыба, а не наземные млекопитающие. Слоны и буйволы в его рацион не входят, но детеныш бегемота вполне может стать целью атаки крокодила. На самку зубастый хищник напасть не решается (разве что раненую), так как она сама может перекусить его.
Как ни странно, могучим хвостом, которым запросто можно было бы оглушить намечаемую жертву, крокодил не пользуется. Зато человеку крокодильи хвосты вполне годятся для гастрономических целей.
В карибском отеле «Катти Сарк» в меню значился и местный деликатес «крокотейл» — «крокодилий хвост». По вкусу он напоминал мясо омара. Но, не скрою, внутренне я поежился, сразу вспомнив о своих знакомых крокодилах.