В средневековье сложилась традиция описывать герб и его цветовую гамму, используя понятия «металлы», «финифти» и «меха».
Металлы — это золото и серебро, которые не случайно называют благородными. Только эти два металла используются в знаковой системе геральдики, хотя воинственные обладатели гербов ценили отнюдь не меньше прочную сталь меча и панциря. В реальной жизни, однако, далеко не каждый рыцарь имел возможность украшать свои доспехи драгоценными геральдическими знаками. Обычно их рисовали золотой или серебряной краской, а чаще более доступными — желтой и белой. С развитием геральдики таким цветом стали передавать благородные металлы. Графически же золото показывают точками, а серебро — просто чистым полем.
В силу различных причин в геральдике произошел строгий отбор цвета. После выделения в группу «металлов» желтого и белого цветов стали использовать при составлении гербов только пять красок, которые принято называть финифтями или эмалями. Вот эти пять «рыцарских» цветов: красный (червленый), голубой (лазоревый), зеленый, пурпурный и черный. Пурпур в гербах изображали лиловым и лилово-красным, темно-синим и другими оттенками синего. Расхождение связано с тем, что натуральную краску «пурпур» добывали из двух различных видов раковин в Средиземном море. Один давал темный, фиолетовый оттенок, другой — так называемый тирский пурпур — огненно-красный.
Финифти в геральдике изображают соответствующими красками, а графически обозначают: красный — вертикальными линиями, голубой — горизонтальными, зеленый — диагональными линиями справа, пурпурный — диагональными линиями слева, черный — пересекающимися вертикальными и горизонтальными линиями. Соблюдают тут и старинное правило: при составлении герба металл на металл и финифть на финифть не накладывать.
Цвету придавали конкретные символические значения, причем толкований было множество. Укажем наиболее общие из них, приведенные французским геральдистом XVII века П. Асельмом: «Золото означает христианские добродетели — веру, справедливость, милосердие и смирение — и мирские качества — могущество, знатность, постоянство, а также богатство. Серебро из добродетелей означает чистоту, надежду, правдивость и невинность, а из мирских свойств — благородство, откровенность, белизну. Красный цвет соответствует любви, мужеству, смелости и великодушию; черный — осторожности, мудрости и постоянству в испытаниях; синий — целомудрию, честности, верности и безупречности; зеленый — надежде, изобилию, свободе и радости. Пурпур означает благочестие, умеренность, щедрость и верховное господство». Кроме того, цвет в гербах имеет и другие значения: красное поле — кровь, пролитую за церковь или государя, синее поле — небо, зеленое — луговую траву, черное — мрак, печаль.
Традиция обивать щиты мехом уходит в древность. Поэтому не случайно, что и в гербах можно встретить изображение меха. В геральдике используют меха горностаевый и беличий, конечно, в условном изображении. Горностаевый мех — белый с черными хвостиками. Беличий мех состоит из шкурок белых и голубо-серебристых, расположенных попеременно в виде условных фигур.
Чтобы разместить на щите несколько фигур, его условно делят на части. Рассечение — это деление по вертикали, пересечение — деление по горизонтали. Щит может быть скошен, то есть поделен по диагонали справа или слева. Встречается и сочетание таких делений. Если щит одновременно рассечен и пересечен, его называют четверочастным, состоящим из четырех частей. Возможно и сочетание диагональных делений.
На щитах гербов можно увидеть самые разнообразные изображения. На языке геральдики их принято называть фигурами. Различают прежде всего фигуры геральдические и негеральдические. Стоит запомнить, что геральдическими фигурами называются те части поверхности щита, которые выделяются при делениях и окраске. Все геральдические фигуры делятся на первостепенные, кресты или второстепенные.
Первостепенными геральдическими фигурами называют наиболее часто встречающиеся деления щита, образованные горизонтальными, вертикальными и диагональными линиями. Верхняя часть поля щита, которую отсекает горизонтальная линия, называется главой или вершиной. Точно так же образуется расположенная в нижней части поля щита оконечность, или подножие. Полоса, заключенная между двумя рассекающими щит линиями, получила название столба, а между двумя пересекающими щит линиями — пояса. Диагональная полоса через весь щит называется перевязью. Она может идти как справа, так и слева. Похожий на излом крыши знак, образованный двумя выходящими из одной точки перевязями, получил название стропила. Перевязи могут выходить как из верхнего, так и из нижнего края щита, и в последнем случае стропило будет называться опрокинутым.