Стратегические плюсы
Необходимы войскам и «стратегические» БЛА большой продолжительности полета. Они снабжают информацией верховное командование, координируют действия группировок на театре военных действий и специальные операции. Ряд опытных аппаратов такого типа создали в 1970—1980-е годы: «Компас Коуп» и «Кондор» в США, «Орел» и «Ромб» в СССР, но серийные появились лишь в 1990-е.
Американский RQ-1 «Предэйтор», признанный наиболее успешным по опыту Афганистана и Ирака, находится на границе между средними и тяжелыми БЛА. «Тяжеловесом» среди современных аппаратов и по массе, и по стоимости стал RQ-4A «Глобал Хок». В состав его комплекса входят станция управления взлетом и посадкой (хотя возможна и автоматическая посадка), станция управления полетом, рабочие места операторов управления и специалистов-интерпретаторов развединформации, антенное оборудование, оборудование спутниковой связи, средства маршрутизации и распределения информации, вспомогательное оборудование.
Взлет «Глобал Хок» производит с полосы длиной 1 130 метров, посадку — на полосу в 1 525 метров. Его главная задача — обнаружение целей и наведение на них авиации, наблюдение за обширными районами и передача изображения с высоким разрешением. Он может достичь района на удалении 550 километров от места запуска и оставаться над ним 24 часа, произведя за это время съемку района площадью 135—140 тыс. км2, а затем вернуться на базу. В апреле 2001 года «Глобал Хок» совершил автономный полет из Калифорнии в Австралию, пролетев 13 840 километров. Длительность полета не позволяет обойтись сменяемыми модулями аппаратуры — действовать нужно в любое время суток и любую погоду. Поэтому «Глобал Хок» несет целых три подсистемы разведки. Первая и вторая — дневная оптоэлектронная цифровая камера и тепловизионная аппаратура высокого разрешения, работающие через один управляемый объектив и позволяющие вести наблюдение на дальности до 60 километров в режиме сканирования или получения детальных снимков местности. Третья — РЛС с синтезированной апертурой, дальностью действия до 200 километров, селекцией движущихся целей, возможностью работы в режиме съемки местности или бокового обзора. Иначе говоря, «Глобал Хок» берет на себя задачи высотных разведчиков: не случайно часть его аппаратуры получена модификацией аппаратуры пилотируемого разведчика U-2S. Такой комплекс придает БЛА новые качества — одновременное наблюдение в разных диапазонах позволяет лучше выявлять замаскированные объекты и быстрее готовить данные для удара по ним. Для связи «Глобал Хок», как и «Предэйтор», использует прямой канал связи с наземными станциями сантиметрового диапазона и два спутниковых канала: УКВ-диапазона для передачи статических картинок и сантиметрового диапазона для передачи движущегося изображения. В Ираке в 2003 году данные с «Глобал Хок» по цифровому каналу Link 16 передавались прямо на ударные самолеты. Беспилотники несут также средства электронного противодействия и датчик радиолокационного облучения.
Европейские члены НАТО рассчитывают в скором времени на поставки модифицированного «Евро Хок». Большой интерес привлекают БЛА с установкой аппаратуры на двух независимых платформах, как у израильского «Гермес 450». К 2010—2015 году многие разработчики планируют снабдить эту технику гиперспектральной аппаратурой, способной формировать изображение в 100 диапазонах частот, и возможностью дозаправки в воздухе (увеличив время нахождения в полете до 50 часов). Впрочем, время полета можно продлить и иным способом. Так, американский проект HALE предполагает использование водородного горючего и длительность полета до 10 суток. С другой стороны, подсчитано, что БЛА с электродвигателями и солнечными батареями на крыле большого размаха сможет продержаться на высотах 20—25 километров до трех месяцев. Неоднократно демонстрировались летательные аппараты, получавшие энергию для электродвигателей по микроволновому или лазерному каналу. Такой источник применим как для тяжелых, так и для микро-БЛА.
Многоцелевой БЛА вертолетного типа Ка-137, Россия, опытный. Взлетная масса — 280 кг
Вертикальный взлет и посадка
Беспилотники самолетной схемы обладают большой дальностью и временем полета. В «плюсах» вертолетной схемы — вертикальные взлет и посадка, возможность неподвижно зависнуть в воздухе, совершить быстрый маневр по вертикали. Так что БЛА вертолетной схемы находят свою нишу там, где возможности самолетных схем ограничены — на флоте, например. Из аппаратов одновинтовой схемы можно вспомнить американский RQ-8A «Файрскаут» или французский «Виджилент» F-2000М, двухвинтовой соосной схемы — отечественные Ка-27Е, Ка-37 и Ка-137, германо-американо-британский «Симос», канадский CL-227.