Мы обгоняли машины, нагруженные камнем, цементом, мешками с песком и другими строительными материалами. Грузовики шли сплошной вереницей, взметая фонтаны брызг и ревя моторами на раскисшей от ливней дороге. По обочинам шли люди: маршировали бойцы строительных батальонов НОА, еще дальше мы обогнали колонну строителей, прибывших из Гуанчжоу. Впереди шагали отряды служащих городских учреждений и студентов. Людская лавина быстро текла к реке.
Мимо нас на предельной скорости пронеслось несколько грузовиков, низко осевших под тяжестью груза. Я едва успел разглядеть надписи на дверках кабин, гласившие, что машины принадлежат транспортной автоколонне. Накануне после обычного трудового дня работники автоколонны отправились всем коллективом в театр. Но посмотреть пьесу им не удалось: шоферы были срочно мобилизованы на борьбу с наводнением. И вот они не выпускают из рук баранку руля уже более тридцати часов: на дамбе срочно нужны строительные материалы.
Ныряя по ухабам, наша машина неслась к реке. Молодой радист, сидевший рядом со мной на заднем сиденье, непрерывно переговаривался со своими товарищами, находившимися на разных участках дамбы. Он то и дело сообщал начальнику штаба сведения о состоянии плотины и о подходе подкреплений.
Наконец машина остановилась у подножия дамбы.
Мы находились в наиболее опасном месте, недалеко от слияния двух рек. В прошлом воды Бэйцзяна и Сицзяна именно здесь взламывали плотину, затопляя огромные пространства.
Река билась о дамбу, отступала, покрывшись клоками пены, и снова бросала на плотину разгулявшиеся волны. По всему телу плотины рассыпались сотни людей. Они укрепляли обвалившиеся участки дамбы, подносили наверх песок и камень. Звуки команд, плеск волн, грохот прибоя сливались воедино и заставляли людей ускорять ритм работы.
Особенно выделялись люди с яркими рейками — работники гидрометрического отряда. Они прыгали в воду, ныряли, осматривая подводную часть плотины. Словно врач у постели больного, заботливо изучали состояние внутренних частей земляного вала, чтобы в случае необходимости подать сигнал тревоги.
Благодаря гидрометристам штаб по борьбе с наводнением постоянно получал сведения о состоянии дамбы и соответственно планировал работы по ее укреплению. Ни одна самая маленькая течь не могла укрыться от зорких глаз наблюдателей на всем протяжении Си-Бэйцзянской дамбы. Уже за первые сутки удалось своевременно ликвидировать несколько серьезных размывов. Кто знает, к чему мог привести каждый из них, не будь они вовремя замечены дозорными!
...Борьба со стихией продолжалась уже двое суток. Дождь лил по-прежнему. Вода все прибывала, а главный вал паводка был еще впереди.
Предшествовавшей ночью с верховьев Сицзяна сообщили, что в окрестностях Лючжоу вода поднялась на шесть с лишним метров, а в Пинлэ — почти на восемь. Гидрометрический пост в верховьях Бэйцзяна докладывал, что вода в реке поднялась на три с лишним метра.
По подсчетам гидрологов, расход воды ниже слияния Бэйцзяна с Сицзяном в ближайшие дни составит 45 тысяч кубометров в секунду. Да и морские приливы, достигающие в это время лета наивысшего уровня, могут поднять воду в устье Сицзяна.
«Положение чрезвычайно серьезное. Необходимо ускорить темпы подготовки к встрече паводка. Выиграть время — значит победить» — таков был вывод.
Штаб получил экстренное сообщение об опасности прорыва на Куйганском участке.
Вскочив в машину, мы помчались туда.
На Куйганском участке течение реки особенно сильно. Сицзян, уровень которого в этом месте на шесть метров выше уровня долины реки, бешено бьет в стенку дамбы. Прежде река неоднократно подмывала здесь земляную плотину, затопляя десятки деревень и сотни тысяч му крестьянских полей. Дело в том, что на этом участке дамба насыпана из грунта, легко пропускающего воду.
В последние годы основание дамбы было доведено до двадцатиметровой толщины, сама дамба выросла почти на два метра за счет сооруженной наверху толстой каменной стены. И все-таки еще до подхода основного паводка дамба дала течь. Попытки преградить воде путь мешками с песком, скрепленными цементом, ни к чему не привели. Не помогли и несколько джонок камня, высыпанного в реку. Вода текла все более широкой струей.
Сотни людей стремительно двинулись к месту прорыва. Сюда же мчались десятки грузовиков и джонок. Несколько человек прыгнули в воду, чтобы отыскать промоину. Через полчаса, проведенных в ожесточенной схватке с течением, они, наконец, нашли брешь. Когда люди с трудом выбрались на сушу, для заделки течи все было готово. Возле воды уже аккуратно сложили мешки с песком, нагромоздили целые горы камня. Вскоре перед промоиной выросла защитная стена, и на Куйганском участке воцарилось относительное спокойствие.