Шло время, строительство водохранилища откладывалось на неопределенный срок, и археологи могли быть спокойны за сохранность вновь открытых памятников. Распашка под посевы не грозила этим местам, предназначенным для выпаса скота, а на матушку-землю, пусть истоптанную и изрядно избитую копытами, можно было положиться как на надежный щит, прикрывающий тысячелетние тайны человечества.
Мы работали не торопясь как всегда, нам помогали школьники старших классов. И 20 июня был обычным днем. После обеда, проходя мимо раскопа, где работал мой заместитель Сергей Боталов, я увидел рядом с ним Сашу Воронкова и его тезку Езриля. Они о чем-то спорили. Я спросил, в чем дело.
— Все хотят быть первооткрывателями,— вздохнул Сергей.— Вот и они,— кивнул он на расстроенных ребят,— нашли где-то необыкновенные холмы.
— Чем же они вас заинтересовали? — видя их огорчение, с улыбкой спросил я.
— Да вы на них сами посмотрите. Тут недалеко,— буркнул Воронков.— Холмы очень правильные, какие-то словно искусственные...
Честно говоря, сообщение меня заинтриговало. Вместе с Сергеем Боталовым и Вадимом Мосиным мы пошли вслед за ребятами. И когда увидели земляные валы или, точнее, бугры, показавшиеся школьникам странными, сразу смекнули, что эти сооружения не природного происхождения. Судя по хорошей задернованности и плавно оплывшим контурам бугров и котлованов, перед нами были покоящиеся в земле остатки древнего поселка. Пройдясь по окружности внешнего вала — развалинам оборонительной стены, как потом оказалось,— мы поняли, что ребята обнаружили памятник так называемого синташтинского типа. А фрагменты керамики раннебронзового века, найденные в отвалах сурков, окончательно убедили нас в этом.
Вечером на линейке я объявил, что открыт памятник мировой культуры. Общим решением древнему городу дали название по соседней горе — Аркаим. Двум друзьям-первооткрывателям вручили премию — банку сгущенного молока. А потом до самого отбоя у лагерного костра мы, как «знатоки», слабо отбивались от вопросов ребят. Чтобы ответить на них, пришлось вспомнить события двадцатилетней давности.
В конце 60-х годов я, тогда молодой специалист, с группой школьников оказался у села Петровка Ленинского района Северо-Казахстанской области. Учительница истории местной школы сообщила о том, что при разработке песчаного карьера жители постоянно находят глиняные горшки с узорами и человеческие кости. При осмотре оказалось, что выборка песка велась на месте крупного могильника бронзового века, который к приезду археологов был почти уничтожен. От него сохранились только несколько десятков детских захоронений. В небольших грунтовых могилах мы обнаружили керамику, а металлические изделия, найденные в погребениях, свидетельствовали о том, что посуда эта была изготовлена во второй четверти II тысячелетия до нашей эры.
В нескольких сотнях метров от могильника, на пахоте, хорошо прослеживались следы древнего поселения — крупные пятна зольников, насыщенных битыми костями животных и фрагментами самой разнообразной керамики. Среди последних были и обломки сосудов, уже известных нам по могильнику у песчаного карьера. Решили назвать эту керамику «петровской». В раскопанных наземных жилищах поселения Петровка оказались многочисленные предметы из бронзы, кости, камня. Но самым удивительным было то, что вокруг поселения имелись оборонительные укрепления. Это никак не укладывалось в традиционные представления о низком уровне развития местных культур бронзового века на территории урало-казахстанских степей. Сложность заключалась еще и в том, что обнаруженные культурные остатки XVII—XVI веков до нашей эры были связаны с многослойными площадками, жизнь на которых протекала на протяжении многих и многих сотен лет.
Но вот в 70-х годах археологическая экспедиция Уральского госуниверситета открыла могильник на реке Синташта на юге Челябинской области. В крупных погребениях обнаружили многочисленные сосуды, бронзовые топоры и копья, ножи и кинжалы, каменные и металлические наконечники стрел, разнообразные украшения. На дне могил покоились остатки боевых двухколесных колесниц, скелеты убитых лошадей, положенных сюда .с подогнутыми ногами, в позе, имитирующей бег, с вытянутыми вперед шеями и головами, обращенными на запад — в сторону заходящего солнца.