... Наконец, опоздав всего на два дня, прибывает караван с имуществом. Теперь, когда есть вода, можно совершать дальние вылазки в пустыню. Юрты встречаются все реже, местность становится более дикой и негостеприимной. Кустики саксаула непонятно как держатся в почве — почвы-то в помине нет, всю выдуло ветром, — цепляются за одежду, не пускают в святая святых Гоби — к кладбищу ящеров. Однако здесь уже побывали спутники Уве Георге. Гур и Хилльмер велят разбить лагерь: год назад они нашли тут первого ящера. Теперь его надо умело укрыть, иначе ветер и песок не оставят от костей ничего.
Андреас Гур ведет Уве к месту находки. Рукой разгребает песок — открывается маленький костяной фрагмент черепа, клювик протоцератопса — часть верхней челюсти. А рядом — практически весь остальной скелет, правда, обызвествленный, но целый, целый! Он настолько хрупкий, что прикасаться можно только специальными инструментами. Каждый сантиметр костей обрабатывается отвердителем.
Цогбатор показывает рядом другое место — шурф, где он вместе с другими палеонтологами сделал одно из величайших открытий в истории «динозавроведения»: был обнаружен протоцератопс в совершенно необычной ситуации.
«Когда мы добрались до черепа, — вспоминает ученый, — то поняли, что в его клюве застряла нога другого ящера и сломала его. Мы стали расчищать дальше и не поверили своим глазам: под скелетом протоцератопса лежал другой скелет, принадлежавший иному виду — маленькому, очень подвижному, бегавшему на задних лапах, — велоцираптору!»
То, что нашли монгольские ученые, материализовало самые смелые фантазии, которые возникали когда-либо в головах людей по поводу борьбы за выживание древних ящеров. Оба зверя слились в смертельной схватке и погибли, очевидно, одновременно.
Скорее всего велоцираптор воровал чужие яйца и попался на грабеже гнезда. Сцена, сохранившаяся на миллионы лет, украсила сегодня экспозицию Музея естественной истории в Улан-Баторе.
Работа ученых привлекла соседей, немногочисленных обитателей юрт. Для них древние кости — магические знаки, неотъемлемая часть мифологии. Образы драконов из китайских и монгольских сказок навеяны именно этими останками гигантов...
Между тем Андреас очистил голову протоцератопса. Стали отчетливо видны жесткие защитные пластины с роговым выростом. Находка эта имеет не столько научное, сколько коммерческое значение: частные собрания еще не насыщены такими экспонатами, и коллекционеры отваливают за них кругленькие суммы. На эти деньги, говорит Андреас, мы приедем сюда еще раз.
Пока динозавр восстает из могилы благодаря стараниям палеонтологов, Хилльмер и коллеги обследуют окрестности. Оказывается, миллионы лет назад климат здесь был совершенно иным — об этом говорят остатки моллюсков, ракообразных, мангровых зарослей, встречающиеся повсюду, а погибли тут динозавры от неожиданно налетевшей дюны, завалившей ящеров тоннами песка...
Караван снова отправляется в путь. Неожиданно пустыня как бы подтверждает то, что уже проделала миллионы лет назад, — насылает на экспедицию странствующую дюну. Даже две — они соединяются буквально перед караваном, перекрывая дорогу. Приходится дожидаться утра и преодолевать неожиданно возникший перевал на рассвете, пока песок влажный.
Но вот наконец долгожданная цель экспедиции. С края плато все смотрят на бесчисленные лабиринты глубоких каньонов. Область называется Немегиту — это мечта многих палеонтологов. Там, где главное ущелье делится на три рукава, разбивают новый лагерь.
...Им казалось, что они попали в какой-то сказочный город. Эрозия превратила поверхность скал в балконы, фасады, окна, стены всех форм, цветов и оттенков. Торчащие прямо из стен и почвы кости динозавров придавали сюрреалистический оттенок и без того невероятной картине, напоминающей полотна Босха и Дали одновременно.
В 60 — 70-е годы русские и польские ученые нашли здесь целый зверинец — коллекцию доисторических монстров. Осадочные породы оказались буквально нашпигованы ископаемыми. В некоторых местах головы динозавров возвышались подобно аллегорическим фигурам на фасадах зданий. Ученые назвали это место «могилой дракона».
Ископаемые Немегиту — бесподобная иллюстрация наивысшего расцвета ящеров эпохи верхнего мела. Тогда древние рептилии занимали — как сейчас птицы и млекопитающие — все главные экологические ниши, все жизненное пространство. По одной из гипотез, Центральная Азия была колыбелью и для североамериканской фауны, туда, в Новый Свет, ее представители перебрались по узкому, существовавшему только короткое время, «мосту». Недаром фауна эры динозавров Азии и Северной Америки так схожи!