Горбач, как и все полосатики, относится к усатым китам, но к растительности на коже это отношения не имеет. Китовый ус — это бахромчатые роговые пластины в беззубой пасти, которые свисают с верхних десен и служат фильтром для отцеживания планктона. В самом деле, планктон — чаще всего мелкие ракообразные — составляет основу рациона горбача, некоторые популяции питаются только им. Но в других местах горбатые киты охотно поедают мелкую и среднюю рыбу. Главное, чтобы добычи было достаточно. Гоняться за отдельными рыбинами горбач не в состоянии. Самая простая из его охотничьих тактик: нырнув, подобраться к рыбьему косяку или скоплению планктона снизу и, разинув рот, устремиться вертикально вверх. Огромная китовая пасть работает, как рыболовный трал, и даже быстроходные рыбы в подавляющем большинстве не успевают вырваться из ловушки. Во времена активного китобойного промысла в желудках горбачей кроме рыб регулярно находили морских птиц, которые, увлекшись кормежкой, не успевали взлететь.
1. Во время атаки на косяк огромная пасть горбатого кита работает, как рыболовный трал. Фото: AGE/EAST NEWS
2. При охоте в одиночку горбач часто плывет по широкой дуге, оглушая рыбу ударами хвоста. Фото: AGE/EAST NEWS
Горбатые киты живут по всему Мировому океану, избегая только вод, покрытых сплошными льдами, и внутренних морей. (Впрочем, в исторические времена они заходили в Средиземное море, а в Балтику изредка заходят и сейчас: так, в 2006 году небольшой горбач был замечен у берегов Польши.) Однако они держатся в основном на континентальном шельфе, относительно недалеко от берегов, а глубоководные районы пересекают лишь во время миграций. В результате мировая популяция горбачей распадается на несколько отдельных стад. Каждое такое стадо летом нагуливает жир в высоких широтах, а на зиму уходит в тропические воды — рожать зачатых прошлой зимой детенышей и зачинать новых. В северной половине Тихого океана одно стадо зимует у Маршалловых и Марианских островов, другое — у берегов Мексики и Калифорнии, третье — в водах вокруг Гавайев. Летние пастбища всех трех перекрываются в Беринговом море. Точно так же кочуют западное и восточное атлантические стада: одно — от Гренландии и Лабрадора до Карибского моря, другое — от Шпицбергена и Новой Земли до островов Зеленого Мыса и Гвинейского залива. В южном полушарии тоже есть несколько стад, проводящих лето в Антарктике. Только стадо Аравийского моря никуда не мигрирует, круглый год держась в одних и тех же водах. Благодаря этой особенности оно остается генетически изолированным от других. Но это — исключение: исследования ДНК показали, что некоторый обмен генами, по крайней мере между соседними стадами, идет постоянно. А непосредственные наблюдения в океане помогают понять, как это происходит. Манера горбачей высоко поднимать хвост при погружении в сочетании с уникальностью рисунка пятен на нижней стороне хвостового плавника у каждого кита дает ученым возможность идентифицировать этих китов индивидуально (только в 2004 году было идентифицировано 2786 горбачей) и отслеживать их передвижения. Такой метод позволил обнаружить, например, несколько китов из западного тихоокеанского стада у острова Кадьяк, на пастбищах восточного. Видимо, встречаясь на местах кормежки, стада частично перемешиваются.
Этому способствует и своеобразная структура общественных отношений у горбатых китов. Насколько можно судить, у них вообще нет устойчивых групп. Только подрастающие детеныши по много месяцев плавают вместе с матерями. При этом горбачи нисколько не проявляют отшельнических наклонностей: они обычно держатся группами и даже способны к скоординированным совместным действиям, например, окружить косяк мелкой рыбы, «поставить» вокруг него сплошную стену из пузырьков, а затем по очереди подныривать под него, зачерпывая рыбу пастью. Однако все такие объединения китов существуют, как правило, не более нескольких дней. В следующий раз их члены войдут в другие команды, легко возникающие там, где находится подходящий для охоты косяк.