Водолаз продвигается к берегу. За ним перешел на новое место и мотобот. Удивительно прозрачная вода приближала все, что находилось на дне. Я заглянула за борт и вдруг увидела смутные очертания головастого великана. Почти лежа, водолаз медленно полз по дну. Глубина была около 16 метров.
Рабочий день окончен. Сегодня он короткий — субботний. Потанин добыл два с половиной центнера трепанга. Весь улов будет сдан на базу. Там трепангов сварят в кипящей воде, затем после ряда процедур высушат. Живые трепанги имеют длину 20 — 25 сантиметров. После сушки они сжимаются до 4—5 сантиметров. Твердый как кость, обсыпанный толченым углем, трепанг может сохраняться несколько лет.
Летающие ракушки
Вероятно, многие из вас видели большие белые или желтоватые раковины, которые часто используют в качестве пепельниц. Это раковины морских моллюсков — гребешков. Мы собирали их в бухте рядом с рыбачьим поселком.
Вооружившись обычной сеткой-авоськой, заплывешь на глубину 4—5 метров и высматриваешь добычу. Беловатые раковины гребешков смутно выделяются на фоне темного, покрытого гравием дна. Искать их приходится как грибы, внимательно и терпеливо. Различные мелкие организмы, облепившие раковины, слой ила, а иной раз и пучок водорослей скрывают их от глаз.
С поверхности воды все предметы, находящиеся на дне, кажутся сильно (почти на одну треть) увеличенными. Увидишь гребешок величиной в суповую тарелку, устремляешься к нему, а чем ближе подплываешь, тем меньше он становится. Вынырнешь, взглянешь на него: гребешок как гребешок, самого обычного размера — с блюдце.
Наполненная сетка оттягивает руки и слегка притапливает. Зато удобно нырять — тяжелая ноша так и тянет вниз. Всплывать намного трудней. Надо резко оттолкнуться от дна и, что есть силы работая ногами и свободной рукой, выбираться на поверхность. Удобнее, когда гребешь рукой, в которой зажата широкая ракушка. Она служит как бы веслом, и продвигаешься вверх гораздо быстрее.
Створки гребешка, приоткрытые, когда он спокойно лежит на грунте, плотно захлопываются при малейшем прикосновении к нему. Разжать их можно только при некоторой сноровке: просунуть в узкую щель острый нож и перерезать толстый мускул, стягивающий створки. Этот мясистый мускул гребешка и идет в пищу.
Мы варили его в подсоленной воде. Получалась целая груда нежнейшего бледно-розового мяса, по вкусу напоминающего одновременно и краба и курицу. Моллюски вообще, а гребешок в частности, обладают калорийностью значительно большей, чем такая рыба, как сазан и судак. Содержание витамина «А» в нем выше, чем в говядине. Но, признаюсь, мы не думали о калориях и витаминах, когда наперегонки с удовольствием уплетали нежное мясо. Потом по совету местных хозяек мы стали поджаривать вареных гребешков. Получалось еще лучше.
Наши визиты на косу, где водились эти вкусные моллюски, все учащались. Но странное дело: гребешков не становилось от этого меньше. Как в сказке о волшебном горшке: сколько ни ешь, все не убывает. Объяснилось это «волшебство» просто. Гребешок способен передвигаться на сравнительно далекие расстояния. Он быстро захлопывает створки раковины, находящаяся в ней вода двумя сильными струйками вырывается из щелей, и гребешок летит вперед по принципу реактивного двигателя. Видимо, коса чем-то привлекала к себе моллюсков.
Там, где мы добывали гребешков, всегда было много звезд. Эти морские хищники поедают моллюсков.
Если попадалась звезда с приподнятым телом, как бы стоящая на «цыпочках», на концах своих лучей, — значит она обедает.
Чтобы открыть створки раковин, человеку надо применить немалое усилие. Как же открывает их звезда? Действует она «измором»: прикрепляется сотнями крохотных ножек к створкам и оттягивает их в разные стороны. Моллюск сопротивляется долго, но постепенно мускул его устает, начинает поддаваться. Как только створки приоткрываются, звезда выпячивает желудок и погружает его в узкую щель. Всасывание и переваривание мягкого тела моллюска занимает несколько часов.
С большими ракушками гребешков справляться труднее, и звезды обычно охотятся на мелких моллюсков. Эти морские хищники могут нанести значительный ущерб устричным и мидиевым банкам. Иногда для защиты от звезд их даже ограждают специальной сеткой.