«Владелец хутора, находящегося в пяти верстах от Керчи, керченский житель Абазали, предлагает мне раскопать один огромный курган, лежащий на его земле и известный под названием Кара-Оба, — за умеренное вознаграждение от казны в случае открытия в нем нетронутой гробницы. Осмотрев этот величественный курган, я нашел его заслуживающим в высшей степени расследования. Он находится на скалистом кряже, во второй цепи холмов, замыкающих Керченское градоначальство с западной стороны, и имеет в окружности от 80 до 100 сажен при отвесной высоте, простирающейся до 6 сажен. Утверждают, что большая партия греков раскапывала его в течение трех лет посредством колодца сверху; причем, издержав значительные деньги, не могла достигнуть середины его, заваленной огромными камнями, которыми он оказался выложенным вокруг...»
...Автобус остановился у поворота шоссе.
— Вон на Кара-Обе копают что-то, — показала кондукторша. — Видите, камни там белеют?
Приезжая в Ленинград, в Институт археологии, я часто слышал это название — Кара-Оба. Одни ученые восхищались, предвкушая грядущие открытия. Другие сомневались, что под этой грудой земли и камней могло скрываться что-то удивительное.
И вот я стою возле кургана — перед одной из самых больших (в прямом и переносном смысле) загадок современной археологии.
Кара-Оба — это внушительных размеров земляная насыпь. Чтобы она не оползла, ее подпирает и сдерживает каменное кольцо — крепида. Внутри кольца виден ход...
Очень непрост оказался этот курган. Насыпь скрывала под собой... известняковый утес высотой почти десять метров. И эта деталь сразу же породила множество самых разнообразных вопросов, среди которых один — самый важный: что скрывало в себе гигантское сооружение древности?
Я увидел Кара-Обу уже без курганной насыпи. Ее успели полностью снять, и теперь кругом, словно гигантские крепостные стены, возвышались крепиды — две стены, сложенные из огромных неотесанных глыб известняка; в некоторых местах те поднимались до четырех метров в высоту. Почему же они такие огромные? Что по этому поводу думали первооткрыватели? Обратимся к дневнику А. Е. Люценко.
1859 год, 9 октября: «...Открыли целую гряду скал с глубокими впадинами, заваленными крупными... камнями и наносною землею. Впрочем, по очистке сих впадин от насыпи, не оказалось в них никаких следов гробничной постройки».
Так, значит, в прошлом веке искали гробницу!
Люценко немало изучал древности Керченского полуострова. Он прославился раскопками многих интересных курганов, открыл редчайшие произведения древнего искусства, фрески, украшения... Кара-Обу он раскапывал три года — с 1859-го по 1861-й. Через 103 года работу возобновил один из крупнейших исследователей древнего Боспорского царства В. Ф. Гайдукевич. Он снял большую часть земляной насыпи, еще оставшейся после работ Люценко, обнажил в некоторых местах крепиды, и убедился, что не было видно никаких признаков хода вглубь и никто из древних грабителей не смог проникнуть внутрь скалы. Однако довести раскопки до конца Гайдукевич не смог: осенью 1966 года он скончался. Продолжали работу археологи П. Н. Шульц и А. Н. Мелентьев. Ему предстояло расчистить скалу и исследовать «полы» кургана — насыпь с внешней стороны крепид.
А. Н. Мелентьев: «Передо мной стояло три вопроса... Как возводились крепиды — одновременно или порознь? Что воздвигли сначала — крепиды или насыпь или же работы велись параллельно? Были ли крепиды в древности закрыты насыпью или их «фасад» был открыт зрителям».
И, само собой, в ходе раскопок надо было попытаться найти возможный ход в погребальную камеру, коль она существовала.
Геолог Л. В. Фирсов заведующий лабораторией геохронологии Сибирского отделения Академии наук, приезжавший для консультации на Кара-Обу, подсчитал объем камней, из которых сложены эти крепиды: около 200 кубометров. Вес — 2600 тонн! Внушительное сооружение! Неужели его «спрятали»?
Мелентьеву скоро стало ясно, что строительство кургана было, так сказать, одновременным «актом». Строились крепиды, и насыпалась в пространство внутри их земля. Затем землей засыпали и крепиды, образовав огромную полусферу. Доказательства? Слои насыпи и прослойки земли между камнями крепид совпадают...