— На борту порядок. Ценный груз в регистре,— шутил Дон, явно намекая на специалиста-монтажника.— К старту готовы.
— За «груз» отвечаете головой, следите за ним в оба, не потеряйте, разини,— в свою очередь, попытался подыграть ему Сименс.— Сейчас компьютер даст отсчет. И не забудь, Дон, вернуть корабль, за него с тебя тоже спросят.
— Время на экране! — Официальный голос Дона вдруг сменился ничем не сдерживаемым гоготом.— Ну вы и даете, ребята! Генерал Сименс, передайте наземщикам наше восхищение их шуткой.
Барка разобрало любопытство, и он тоже взглянул на дисплей.
Вместо цифр, которые обычно высвечивали время, оставшееся до старта, на экране была нарисована пачка долларов, которая таяла на глазах, и тут же, в углу, были изображены чековые книжки астронавтов. Там, в колонке «Приход» соответственно цифры росли.
— Ноль,— послышалось в наушниках гермошлема, и на дисплее засветилась эта цифра, внутри которой отплясывали две девицы, изображая сполохи пламени.
Засмотревшись на картинку, Барк сначала даже не понял, что они все еще на старте.
— Нет тяги! — вдруг рявкнул Дон.
— Старт — автономно! — ворвался в гермошлемы голос Сименса.
«Все было продумано заранее,— отметил про себя Барк.— Да, такое впервые. Видно, «горит» там, на орбите, черт возьми...»
Тут стальная махина вздрогнула и, немного помедлив, рванулась вверх и скрылась в черных тучах.
Сименс облегченно вздохнул, побрел было к выходу, но голос из динамика заставил его мгновенно остановиться:
«Информация для генерала Сименса. Пять секунд назад стартовал корабль соседей S-101. Орбита компланарная, относительное расстояние на орбите по прогнозу около 200 километров».
— На борт не сообщать! — что есть силы крикнул Сименс.
Барк всегда любил смотреть в иллюминатор. И сейчас он с удовольствием разглядывал четкую границу облачности. Как будто кто-то твердой рукой провел белой краской разделительную черту.
«И почему это называют по-военному — «фронт»? — промелькнуло в его голове.— Откуда такая тяга к военному лексикону?»
Но вот корабль вошел в тень Земли и заворочался с боку на бок.
— Эй, Барк, как ты там, старина?
— Все о"кей, Дон, спасибо.
— Сейчас мы тут построим ориентацию, плюнем назад пламенем, а затем немножко можно будет и подремать, пока не сблизимся с твоим клиентом. С ним что-нибудь серьезное? С «семнадцатым»?
— Думаю, не очень. А вернее — не знаю. И надо быть аккуратным. Мне. Тебе — внимательным.
— Ладно, не впервой.
Толкнуло в спину — это включился двигатель. Потом перегрузка исчезла, и тело опять всплыло в невесомости.
— Коррекция орбиты выполнена. Замечаний нет,— официально доложил Крас для записи в систему контроля.— Прогнозируемое время сближения с целью № 17 на расстояние пятидесяти метров совпадает с расчетным. Системы отключаю. Корабль — в дрейф.
— Всем отдыхать,— распорядился Дон и стал освобождаться от ремней кресла.
Крас еще возился у иллюминатора, потом обернулся:
— Эй, Дон, за нами «хвост» увязался. Я заметил его еще в начале витка. Когда он тоже корректировал орбиту, я засек его пламя. Теперь он ясно обозначился в перископе. Это корабль S-10J по международному регистру. Я так думаю, что «соседи» решили, наверное, присмотреть за нами.
— Пусть смотрят. А ты, Крас, следи за ними. Может, отстанут от нас? И ведь не отгонишь: в космосе зон «своих» и «чужих» еще не ввели...
Тебе, Барк, готовиться. Ты уж держись там за свой «чемодан» покрепче. Не дай уволочь себя на чужой корабль вместе со своими отвертками.
Барк стал неторопливо снимать свой стартовый скафандр. Его мысли были далеко от того, что ему предстоит сейчас делать. «Черт с ними, пускай смотрят. Все равно они не поймут, что к чему. Мы и сами-то не все знаем. Дали кассету, которая тебе диктует инструкцию, вот ты и исполняй, что приказано. Слушай и делай. Проще некуда: робот в человеческом обличье. Если б не деньги...»
Когда подошло время действовать, Барк проверил системы скафандра, вставил кассету с инструкцией и, убедившись, что все в порядке, запросил компьютер о готовности «летающего чемодана».
— Все системы установки работоспособны,— бесцветным голосом доложил компьютер.
— У Барка все в норме — и он, и его «чемодан» в полном порядке,— подвел итог Крас.
Дон затянул ремни кресла и положил руки на пульт:
— Прости, Дон, но даже для тебя ближе пятидесяти метров подойти не смогу. Инструкция работы со спецспутником не позволяет. Как говорится, «безопасность системы превыше всего»... Вот так-то, дружище.