Трубопровод пневмопочты тихо выдохнул в приемную чашу патрон размером с карандаш. Сигнальный звонок смолк. Язон динАльт уставился на безобидный патрон так, словно это была бомба с часовым механизмом.
Тут какой-то подвох... Он почувствовал, как внутри все напряглось. В чаше лежал не официальный бюллетень и не извещение от гостиничной администрации, а личное письмо. Но ведь он никого не знает на этой планете, еще и восьми часов не прошло, как прибыл сюда на космическом корабле.
Он сорвал ногтем печать и снял крышку. Искаженный записью, металлический голос нельзя было опознать: «Керк Пирр хотел бы встретиться с Язоном дин Альтом».
Когда дверь отворилась, Язон полулежал на краю кушетки и прихлебывал какой-то напиток из высокого стакана.
«Бывший борец», — подумал Язон, глядя на вошедшего в номер седого богатыря. Так вот он какой, Керк Пирр. Не человек — скала, сплошные литые мускулы. Строгий серый костюм напоминал форменную одежду. К правому предплечью пристегнута шершавая, потертая кобура, из которой холодно смотрело дуло пистолета.
— Ты — динАльт, игрок, — произнес незнакомец без тени учтивости. — У меня к тебе предложение.
— Простите, приятель, — Язон улыбнулся, — но вы ошиблись дверью. Я бы рад вам помочь, да только от моей игры больше выгадывает казино, чем я. Так что...
— Не будем играть в кошки-мышки, — перебил его властный, рокочущий голос Керка. — Ты динАльт, и ты же Боухил. Если тебе этого мало, могу назвать планету Мэхаута, казино «Туманность» и кучу других. У меня есть предложение, от которого мы оба выиграем, так что лучше выслушай меня.
Язон продолжал улыбаться, словно речь шла не о нем, но весь напружинился. Этот незнакомец знает вещи, которых ему знать не положено... Пора менять тему разговора.
— А у вас недурной пистолет, — сказал Язон. — Да только вид пистолетов действует мне на нервы. Я буду вам признателен, если вы его уберете.
Керк хмуро скосился на кобуру, как будто только сейчас ее заметил.
— Я никогда его не снимаю, — буркнул он с оттенком недовольства.
Прощупывание кончилось. Пора брать руль в свои руки, если он хочет выйти живым из этой переделки. Язон наклонился вперед, чтобы поставить стакан на стол, в это же время его равая рука как бы нечаянно очутилась под подушкой. Пальцы нащупали рукоятку пистолета.
— Боюсь, что я буду вынужден настоять на своем. А то мне всегда как-то не по себе в обществе вооруженных людей.
Керк Пирр стоял, будто монолит, глядя, как пистолет появляется из-под подушки и поворачивается в его сторону. Он оставался безучастным до последней секунды. Но дальше он действовал молниеносно. Только что его пистолет был в кобуре — и вот уже смотрит прямо в лоб Язону.
— Ну, хватит шутки шутить, — сказал Керк. — Займемся делом.
Язон потянулся за стаканом и отпил добрый глоток для успокоения нервов. Он умел обращаться с оружием, быстрая реакция не раз спасала ему жизнь, а тут ему впервые утерли нос.
— Никаких дел, — произнес он ледяным гоном. — Я прилетел на Кассилию отдыхать, у меня отпуск.
— Не будем морочить друг другу голову, динАльт, — нетерпеливо сказал Керк. — Ты и дня не занимался честным трудом. Ты профессиональный игрок, потому я и пришел к тебе.
Язон подавил ярость и отшвырнул пистолет.
— Хорошо, что вам угодно?
Керк опустился в кресло, которое жалобно скрипнуло от такого груза, достал из кармана конверт, вскрыл его и бросил на стол пачку мерцающих галактических банкнотов. Язон взглянул на них и сразу выпрямился.
— Фальшивки? — спросил он, поднося банкнот к свету.
— Самые настоящие, — заверил его Керк. — Сам получал их в банке. Двадцать семь штук — двадцать семь миллионов кредов. Мне нужно, чтобы ты играл на эти деньги в казино сегодня вечером. И нужно, чтобы ты выиграл три миллиарда, ни больше ни меньше.
— А я что получу? — сухо спросил Язон, как будто в этом фантастическом предложении была хоть толика смысла.
— Все, что сверх трех миллиардов, можешь оставить себе. По-моему, это вполне справедливо. Сам ничем не рискуешь, а выиграешь — можешь обеспечить себя на всю жизнь.
— А если я проиграю?
Керк на миг задумался, мысль о проигрыше явно была ему не по вкусу.
— Да, ты можешь и проиграть. Я об этом не подумал...
Решение последовало сейчас же.
— Что ж, проиграешь так проиграешь, приходится рисковать. Только боюсь, тогда мне придется убить тебя. Во имя тех, кто отдал жизнь, чтобы добыть эти двадцать семь миллионов. — Он сказал это спокойно, без тени злобы, не угрожая, а констатируя факт.