На землю одновременно спрыгнули Еледин, Константин Калашников и паровозники запасной бригады. Все увидели разом: состав был разорван на две части. Снаряд попал в насыпь.
— Буксы, буксы-то как разбиты! — схватился за голову Константин. — Как чинить будем?!
А от ремонта никуда не денешься. Если вызовешь восстановительный поезд, значит прервется движение. Кто ж на это согласится?
И вот уже пошла работа. Одни со звоном рубят зубилом железные заусенцы на автосцепке, другие заклинивают колеса. А рвущиеся снаряды все ближе к линии, над головой начинают посвистывать осколки.
— Шевелись, ребята, если жить хочется, — торопит Василий.
— Порядок, — возбужденно кричит Константин. — Поедем без букс. Оси и струнки будем на ходу из масленок поливать, а ты, Василий, придерживай своего конягу, не гони.
Еледин влезает в будку, осаживает паровоз. На полкилометра растянулись 160 осей платформ. Паровоз двинулся в путь. Со скоростью пешехода. Чаще ухали взрывы. Осколки царапали металл, прошивали борта.
Василий видел, как Костя, словно кузнечик, прыгал с платформы на платформу и лил мазут на обнаженные оси. Когда Костя замечал Василия, выглядывавшего из будки, то успокаивающе помахивал рукой: мол, все, как надо, командир, едем.
...Март 1943-го, Тихвин. Над станцией, запутавшиеся в инее веток и проводов, мигали холодные звезды. Еледин, поскрипывая снегом, постукивая нога об ногу, ходил вдоль состава. Грузили уголь. Неожиданно резанул противный голос сирены. Вечер раскололся выкриками команд, надвигающимся гулом «юнкерсов», воем падающих бомб.
Внезапно перед глазами словно лопнула земля и высоко в небо выплеснула из себя пламя. Вокруг заметались тени, неровный свет вырывал то бегущих людей, то санитарный поезд, стоявший на соседнем пути. Одна из бомб попала в цистерны с горючим.
Василий на мгновенье оцепенел. «Рядом же вагоны с боеприпасами», — мелькнула мысль. Он кинулся собирать бригаду.
Ребята в один момент размотали шланги, подключили их к кранам. Вода била из двух шлангов, повисала над огнем и тут же испарялась.
— Открыть эверластинг! — выкрикнул кто-то.
В паровозе накачали в котел воду, открыли кран эверластинга. Вырвавшись, пар стал подминать пламя. Состав был спасен.
А самолеты волнами шли на станцию. Грохот рвущихся бомб сливался с выстрелами зениток. Вот, описав красную дугу по небу, рухнул «юнкере».
Отцепили и потушили горящие вагоны, отогнали на запасной путь санитарный поезд, вырвали у огня маневровый паровоз. Бомбежка длилась всю ночь: на станцию было брошено около 250 самолетов. Фашисты никак не хотели пустить продовольствие и снаряды в Ленинград.
Около зениток у раненых бойцов примостилась Татьяна Лысова, такая же чумазая, обожженная, как и все. Только что она вместе с другими отцепляла горящие вагоны. Не чувствуя ожогов, сбрасывала тяжелые стяжки сцепления, а сейчас старается получше перебинтовать солдат. Кончились не только бинты, даже нательное белье. Морщась, Татьяна поглядывает на свои обожженные руки — как такими перевязывать...
Как-то в весеннюю распутицу на тяжелом подъеме паровоз забуксовал. Враг почувствовал что-то неладное, начал гуще обкладывать снарядами. Состав тяжелый, идет на подъем трудно, а песку нет, чтобы подсыпать. Тут Татьяна возьми и спрыгни с паровоза и лопату прихватила. Осколки посвистывают, она прислушивается, но сама песок с полотна пригребает, чтобы рельсы посыпать. Так же молчком вернулась на паровоз, словно ничего и не было.
...Спустя немного времени елединцы, смущенно подталкивая друг друга, выходили на сцену в деповском клубе: на пиджаки и свитера им прикрепили медали «За оборону Ленинграда». Тем же утром они отправились в очередной рейс. Это был последний рейс Татьяны.
Прямое попадание — снаряд разворотил крышу. Татьяну убило наповал.
...Василий Еледин вынес ее на руках из турного вагона. Могилу рыли всей бригадой, похоронили около входных стрелок станции Поляны. Молча постояли, сняв шапки, молча пошли к составу. Паровоз, Танин паровоз, дал три коротких свистка, будто птица тревожно вскрикнула...
Хотелось ей стать больше всего машинистом, даже курсы специальные окончила. Когда ребята примолкали от усталости, любила Таня повторять: «Наш паровоз привычный, все выдержит».
Торопятся на работу люди ленинградским белесым утром. Идут мимо Вечного огня на Марсовом поле, по Невскому, мимо дома у Главного штаба, где на колонне тревожат в наши спокойные дни слова: «Граждане! При артобстреле эта сторона улицы наиболее опасна».