«Война» с хозяином джунглей приняла организованный характер, а охота частенько превращалась в настоящую экспедицию, сопровождаемую десятками загонщиков. Тигры, огрызаясь, отступали в джунгли. Но люди вырубали джунгли, распахивали их, проводили дороги и уничтожали тех диких животных, которых тигры всегда "считали своей «собственностью».
И вот результат столь массированного наступления: полвека назад на огромном пространстве от Явы до Байкала и от Тихого океана до Кавказа обитало более 100 тысяч тигров. Сейчас около 4 тысяч...
Согласно подсчетам экспедиции 1972 года, с которой мы начали рассказ, в Индии сейчас живет около 1800 бенгальских тигров (в начале нашего века их было 40 тысяч), в Непале и Бутане — не более 200, в Сиккиме — всего несколько зверей, по территории Ирана бродят лишь десятка два каспийских тигров.
Еще меньше тигров на островах Индонезии: на Суматре — две сотни, а в заповеднике Бетири (восточная часть Явы) — только десять крупных полосатых кошек.
Недаром несколько лет назад директор Сихотэ-Алинского заповедника Л. Капланов писал: «Тигр стоит на грани полного уничтожения. Между тем его не только можно, но и нужно сохранить в составе дикой фауны».
И тогда на помощь тигру пришел человек. Нельзя не отметить, что первый шаг в этом направлении был сделан учеными и охотоведами нашей страны. В 1957 году на Советском Дальнем Востоке, по самым смелым подсчетам, было не более полусотни уссурийских тигров, но после введения целого ряда охранных мер численность их стала неуклонно возрастать — к 1971 году удвоилась, а спустя еще три года составила 130—150 экземпляров. Вроде бы немного, но нужно помнить, что тигры в отличие от других кошек размножаются довольно медленно, и тигрица приносит потомство раз в два-три года. Следовательно, итоги обнадеживающие.
С большой тщательностью опыт нашей страны изучали индийские специалисты при подготовке операции «Тигр». И в том, что она носит комплексный характер, немалая заслуга советских исследователей.
Предполагается, что операция займет не меньше шести лет, прежде чем в Индии не только будет сохранена оптимальная численность тигров, но и будут приняты меры к их регулируемому увеличению.
В девяти штатах Индии будут созданы или расширены старые заповедники, и тигры получат права гражданства в Ассаме, Бихаре, Ориссе, Уттар Прадеше, Раджастане, Мадья Прадеше, Махарастре, Майсоре и Западной Бенгалии. В эти шесть лет им не будет грозить, пуля охотишка — разумеется, кроме тех случаев, когда стрелок будет исходить из чисто санитарных соображений. Но коммерческая добыча и отстрел тигров категорически запрещены. В глубине джунглей очертят запретную зону площадью в 300 квадратных километров, где нельзя будет рубить лес, распахивать почву и пасти домашний скот. Впервые в многовековом споре между крестьянином и хищником выступит посредник — государство. А решение, которое оно вынесет в каждом случае «браконьерства» со стороны хищников, известно заранее: тигра, убившего домашнее животное, простят, а владелец жертвы получит компенсацию — новое животное или деньги.
Лесникам и ученым предстоит ежесуточно контролировать и наблюдать огромную территорию. И здесь без современной техники не обойтись. Индия с помощью Мирового фонда охраны дикой природы закупила автомобили повышенной проходимости, вертолеты и самолеты, всевозможные средства наблюдения, оборудование для научных центров.
В настоящее время судить об эффективности операции «Тигр» еще рано, но уже есть нечто обнадеживающее — в начале этого года официальный представитель индийского правительства заявил, что пока не было отмечено ни одного случая браконьерства.
Это неплохо, но это еще далеко не все. Не секрет, что с браконьерством можно покончить только при одном условии — если исчезнет причина, порождающая его, — в данном случае, спрос на тигровые шкуры. К сожалению, эта проблема пока далека от разрешения. С браконьерством можно бороться, перекрывая «черный импорт» тигровых шкур, но и это возможно лишь в том случае, если жесткий контроль будет введен не только в Индии. Кое-что в этом отношении уже сделано, в частности, Англия и США закрыли ввоз тигровых шкур. Но две страны — слишком мало.
До конца операции «Тигр» осталось около четырех лет. Непал и Бутан присоединились к ней. Индонезия также не против того, чтобы подключиться к этой международной акции. Но с последней сложнее — если на Яве и Суматре сохранилось 200—220 этих гигантских кошек, то исключительно редкий балийский тигр, кажется, попадает в «Красную книгу». Иногда с острова Бали приходят сообщения о тиграх, скрывающихся где-то в джунглях, но специалисты склонны приравнивать его к снежному человеку, которого, как известно, неоднократно замечали, но ни разу не видели.