— Но здесь владения Де-Беерс, — возмущался Беннисон. — Я их не пущу.
— С той стороны болот действительно прииск компании, — возразил Жан, — здесь же, на песчаной отмели, — свободная территория.
— Жан, — сказала Эльза, — завтра самолеты снова прилетят, и так будет каждый день. Тиль заключил контракт с Сабеной.
Тиль ошибся на день. В пятницу показалась колонна. Впереди шли конголезские стрелки и полицейские драгуны с развевающимся флагом Бельгийского Конго. Каждого человека, пытающегося обогнать их, солдаты отгоняли ударами плеток или стрельбой в воздух.
Самуэль Беннисон поспешил навстречу колонне и умолял лейтенанта установить кордон не ближе чем за тысячу метров от хижины Эльзы.
— Если эта орда прорвется к шурфам компании, начнется смертоубийство. Я отвечаю перед компанией за продолжение работ. Сколько у вас солдат?
— Легче дрессировать блох, чем устанавливать здесь порядок, — сказал офицер, — Но я согласен с вашими доводами. — Он выпрямился и скомандовал: — Стрелки, стой! Знамя опустить! Никого не пропускать! Поход закончен!
Но подходили белые и требовали, чтобы их вместе со слугами пропустили. Беннисон ничего не мог поделать — у подошедших были разрешения из Леокина. Оставалось только хитрить:
— Алмазы? Не слыхал. Мы ищем платину, хром, ванадий!
Негр, стоявший на краю болота, крикнул:
— Господин, блестящий камень, вот еще один!
Тотчас волна людей перекинулась на узкую песчаную полосу между мелью и болотом. Негр подбежал к своему хозяину, разговаривающему с Беннисоном, — на ладони негра лежали два алмаза.
— Кварц, — убеждал Беннисон, — чистый песок! Здесь это часто встречается.
Но хозяин негра, нашедшего алмазы, достал футляр с образцами минералов и пробовал принесенным камнем каждый образец. Дойдя до № 9 — карборунда, — он убедился, что найденные камни не что иное, как настоящие алмазы. Белый отошел к своим рабочим и приказал достать сита и промывать песок.
Заплескалась вода, замелькали лопаты. До захода солнца возились пришельцы у болот, не обращая внимания на миллионы москитов.
Деньги — враг покоя
Тиль Брюггенсен тем временем убеждал директора авиакомпании Сабена открыть линию на Киви-Киви.
— Несмотря на ваши гигантские линии от Европы ДО Африки, вы боитесь взяться за освоение линии Леокин — Киви-Киви? Уверен, что на этом отрезке вы перевезете пассажиров и груза больше, чем во всем Бельгийском Конго!
— Да, если алмазы действительно найдутся! Ведь вы сами не особенно верите в эту сказку?
— Не верю?! Ладно, теперь я не обязан скрывать. Вот доказательства: пятьдесят алмазов, и найдены они в болотах Киви-Киви. Уже сейчас там две тысячи человек, а сколько их появится еще!
Директор взял в руки черный алмаз, повертел его и спросил:
— Значит, вы уверены?
— Вам нравится черный алмаз? Возьмите его и сделайте булавку или кольцо, и пусть он напоминает вам о планах Тиля Брюггенсена.
— Да ведь это целое состояние, если камень настоящий!
— Не сомневайтесь, настоящий, — фламандец собрал остальные камни в мешочек.
— Решено: воздушная линия Леокин — Киви-Киви откроется. Завтра в Киви-Киви спустятся специалисты, а когда все будет готово, принесу вам гостевой билет и мы полетим туда вместе.
* * *
Пока чинили радиоаппарат, сброшенный с самолета, Беннисон не отходил от радиста.
— Положение становится катастрофическим, все новые и новые пришельцы добираются до нашего прииска, нужно вызывать войска, иначе все здесь погибнет.
Ночью многие из прибывших перебрались через болото на тростниковых плотах, и Беннисона едва не хватил удар, когда он увидел костры на «своем» берегу.
Агент помчался к солдатам, требуя немедленно выгнать пришельцев за установленную черту.
Лейтенант молча показал на сотни плотов и сказал:
— С моим отрядом это невозможно! Наши прииски я буду охранять, но на остальной земле люди могут .искать алмазы так же, как вы и ваша компания.
— Я потребую вашей отставки! — кричал Беннисон.
Лейтенант расхохотался.
— Большей услуги вы мне не окажете; вы что думаете, сидеть среди крокодилов и ждать, пока здесь начнется повальное сумасшествие, — большое счастье?
Некоторые смельчаки решили рыть в болотах, так как крокодилы от шума сбежали. Корзину за корзиной вытаскивали люди тину, стоя по грудь в воде. Палящее солнце, мириады москитов, личинки бильгарциоза — ничто не останавливало их.