Колесо времени нехотя, с натугой подчинялось колдовской силе тамтама, поворачивалось вспять. Таяли бетонные коробки высотных домов, белыми облачками всплывали ввысь лимузины, в душном мареве растворялся асфальт... 4 ноября 1493 года, во время второго путешествия на Запад, Колумб высадился на берег изумрудной, искрящейся водопадами земли и нарек ее Гваделупой — по названию монастыря девы Марии Гваделупской, что в испанской провинции Эстремадура. Он возвратился в эти края в третий, потом в четвертый раз, и в июне 1502 года, по дороге к континенту, открыл очередной остров — Мартинику. Почти все сегодняшние Малые Антилы обязаны Колумбу своим появлением на карте.
На узкой дугообразной россыпи островов, протянувшейся от теперешнего Пуэрто-Рико до берегов Южной Америки, жили в те давние времена индейцы-карибы. Те из них, что обитали на Гваделупе, называли свою землю Карукера — «Остров красивых вод», а Мартиника была Мадининой — «Цветочным островом». Умелые охотники и бесстрашные воины, вооруженные луками, копьями и массивными дубинками, искусные гончары, плетельщики, строители просторных хижин, карибы, конечно, испугались первых белокожих пришельцев, но не прониклись благоговением к их богу и королю. Правда, и конкистадоры, хлынувшие к мексиканскому и перуанскому золоту, не очень стремились обосноваться на Малых Антилах — острова были бедны желтым металлом.
С начала XVI века из Мексики и Перу, минуя Большие и Малые Антильские острова, потянулись караваны испанских кораблей, тяжело груженных золотом и серебром. Первым додумался грабить грабленое француз, некий Жан Флери, опустошивший и пославший на дно испанский парусник, на борту которого среди других сокровищ инков находилось огромное золотое солнце, величиной с колесо кареты. На жалобу испанского монарха король Франции Франциск I ответил просто: «Солнце светит всем!» И понеслись к Антилам брать испанцев на абордаж французские, английские, голландские, а также другие, самого разного происхождения, парусники,— началась пиратская потеха! Горы сокровищ, липких от человеческой крови. Так минуло сто лет и еще тридцать пять...
Пришел черед Малых Антильских островов. Чтобы превратить их в колонии, требовались большие средства, а также рабочая сила. Во Франции это дело взял в свои руки сам Ришелье. Кардинал поручил шевалье Белену д"Эснамбюку основать на Малых Антилах первые поселения. В августе 1635 года д"Эснамбюк высадился с отрядом в 150 человек на Мартинике, а чуть раньше — 28 июня того же года — его верные люди основали первый французский лагерь на Гваделупе. Над поселениями белых взвились белые стяги его королевского величества. Так началась история антильских владений Франции.
Первые годы дела колонистов шли туго. Наводнения, засухи, ураганы. Голод, желтая лихорадка. Кроме стихий и недорода, была у белого поселенца еще одна помеха — карибы. Попытки использовать их на плантациях табака и хлопка оказались пустой затеей: нагие гордецы проявили полную неспособность к подневольному труду. Мало того, они предъявили наглые претензии на якобы исконные земли. Война оказалась недолгой — слишком неравны были силы. На одной лишь Гваделупе от 25 тысяч карибов к концу XVII века не осталось ни единого человека. Тех немногих, кто уцелел от хладнокровного истребления, согнали в резервации на островах Доминика и Сент-Винсент.
На берегах соленой реки
На карте Гваделупа своими очертаниями более всего походит на бабочку. Маленькую бабочку. Площадь острова — всего лишь 1,8 тысячи квадратных километров (остров Сааремаа, например, в полтора раза больше), но когда оказываешься в центре Пуэнт-а-Питра и над тобой поблескивают дымчатые стекла билдингов, а вокруг снует множество автомашин, создается полное впечатление большого города большой страны. Начнешь колесить по дорогам — кажется, что путешествуешь по материку. Тысячи километров асфальтированных дорог.
А какое разнообразие природы! Влажные тропики южной, гористой части Гваделупы — острова Бас-Тер, что, как ни странно, означает «Низкая Земля». Реликтовый лес. Над зарослями копалового, камедного, красного деревьев и древовидных папоротников, перевитых лианами, возвышается действующий вулкан Суфриер. Сотни рек и ручьев бегут с гор к морю, иногда срываясь вниз хрустальными водопадами. На склонах холмов и плоскогорьях — банановые плантации.
Соседний остров, отделенный от Бас-Тера узким проливом — «Соленой рекой»,— называется Гранд-Тер — «Большая земля». Растительность здесь скуднее. Рядом с жильем, на поливных участках, растут кокосы, зеленеют сады цитрусовых, кое-где встречаются поля сахарного тростника.