Слуга вошел и, увидев хмурое лицо хозяина, с опаской приблизился. Он откашлялся, слегка поклонился и, проследив направление тонкого указующего перста хозяина, осмотрел кляксу.
— Что,— произнес Арчер,— это здесь делает?
Фокс вынужден был признать, что не имеет ни малейшего представления о природе происхождения и целях пребывания кляксы, и гарантировал ее немедленное и бесповоротное уничтожение.
Арчер встал, оставив недоеденное яйцо, и удалился из комнаты.
Каждое утро Реджинальд Арчер уединялся в кабинете, где разбирался с накопившейся корреспонденцией и текущими делами. Его подход к этому занятию, как и ко всему прочему, был скрупулезен до ритуальности. Он сел за письменный стол, прекрасное творение из красного дерева, и протянул руку за аккуратно сложенной корреспонденцией, когда на зеленом сукне стола увидел:
Он побледнел и снова вызвал дворецкого. Достопочтенный Фокс явился, однако с опозданием, и лицо его выражало явное недоумение.
— Та клякса, сэр...— начал Фокс, но Арчер перебил его.
— Что это? — осведомился он, указывая на оскорбительный феномен.
Фокс растерянно уставился на стол.
— Не знаю, сэр,— признался он.— Никогда не видел ничего подобного.
— Я тоже,— изрек Арчер.— И впредь видеть не желаю.
Фокс осторожно вытащил сукно из кожаных углов, прижимающих его к столу, и стал аккуратно складывать. Тут только Арчер обратил внимание на странное выражение лица престарелого слуги и вспомнил неоконченную фразу Фокса.
— Что вы мне хотели сообщить? — спросил он.
Дворецкий взглянул на него и после минутного колебания произнес:
— Та клякса, сэр... на скатерти... я хотел взглянуть на нее после того, как вы вышли, и я не понимаю, как это может быть, сэр, но... она исчезла!
— Исчезла? — переспросил Арчер.
Дворецкий кинул взгляд на сукно, которое держал в руке, и ошеломленно замер.
— И эта тоже, сэр! — выдохнул он и продемонстрировал девственную чистоту сукна.
Осознав, что происходит нечто из ряда вон выходящее, Арчер задумчиво уставился перед собой. Взгляд его неожиданно застыл.
— Посмотрите, Фокс,— неестественно спокойным голосом произнес Арчер.— Вот сюда, на стену.
Там, на обоях, прямо над картиной с морским пейзажем, находилась:
Арчер поднялся, и они вдвоем пересекли комнату.
— Что это может быть, сэр? — спросил Фокс.
— Понятия не имею,— ответил Арчер.
Он повернулся, чтобы продолжить речь, но, когда заметил, как поднялись на него глаза дворецкого, немедленно уставился на стену. Слишком поздно — клякса исчезла.
— Она требует постоянного наблюдения...— пробормотал Арчер и громко добавил: — Ищите ее, Фокс, ищите. А когда увидите — ни на секунду не отводите от нее взгляда!
После недолгих поисков Фокс воскликнул:
— Вот она, сэр! На подоконнике!
Арчер поспешил к нему и увидел:
— Не спускайте с нее глаз! — прошипел он.
Арчер лихорадочно размышлял. Чем бы ни была эта клякса, с ней необходимо покончить, и как можно скорее. Нельзя допустить, чтобы в его доме царил беспорядок!
Но как избавиться от кляксы? Приходилось признавать, что в ней было что-то... сверхъестественное. Кто возьмется за такую проблему?
Арчер до того разволновался, что сунул руки в карманы.
И вдруг его осенило — сэр Гарри Мандифер! Конечно! Он знал сэра Гарри со школы, да и теперь они зачастую встречались в одних клубах. Гарри пробовал писать, добился популярности, затем занялся спиритизмом и стал крупнейшим авторитетом в этой области. Да, сэр Гарри — вот кто нужен!
Арчер решительно подошел к телефону и набрал номер. После обычных приветствий Арчер подробно рассказал про утренние события. Не мог бы сэр Гарри приехать? Причем срочно... Добившись согласия, Арчер поблагодарил со всей теплотой, на которую был способен, и с облегченным вздохом повесил трубку.
Едва он это сделал, как раздался отчаянный вопль Фокса. Старый слуга жалобно воздел руки.
— Я всего лишь мигнул, сэр! — дрожащим голосом произнес он.— Всего лишь мигнул!
Этого было достаточно. За какую-то долю секунды клякса исчезла с подоконника.
Лимузин мягко остановился перед домом Арчера, и Мандифер, выйдя из машины, с удовольствием осмотрел великолепный особняк времен короля Георга. Сэр Гарри не спеша поднялся по ступеням и протянул руку к молотку, когда дверь неожиданно распахнулась и на улицу выскочил Фокс с совершенно дикими глазами.