С этой встречи и началась наша дружба.
Мне часто приходится возить парашютистов-испытателей «на высоту», и в небе, когда они уже покинут борт самолета, я легко их различаю: вон в ярком белом шлеме Борис, вон Саша — у него в падении характерная группировка — он крупный, а в воздухе сжимается в комочек. Однажды, сбросив парашютистов и делая над ними традиционный вираж, я вдруг не увидел Валерия. Двух парашютистов вижу, на одной почти высоте со мной, третьего нет. Запрашиваю землю. Отвечают: «Третий приземляется».
Потом уже, расспросив поподробнее Галайду, я узнал, как было дело. Валерий прыгал последним в группе. Высота восемьсот метров, открытие купола — мгновенное. Выдернул кольцо, а парашют не открывается. Уже обогнал ранее выпрыгнувших ребят, посмотрел назад — не видно вытяжного «шарика». Дернул за кольцо запасного парашюта. Запасной только начал открываться, как вдруг «пошел» главный купол! И тут сработала мгновенная реакция испытателя. Валерий схватил запасной парашют, скомкал его, обхватил коленями, не дал открыться. Упустишь момент — запасной может уйти в главный купол, намертво перепутаться с ним, захлестнуть стропы, и тогда...
Как-то жарким летним днем полеты закончились раньше обычного. Поднялся сильный ветер, и испытания были отложены.
Автобус, увозящий нас с аэродрома, запаздывал, и все, кто уместился, битком набились в «Волгу» Валерия. Галайда всех развез по домам, а меня затащил к себе. Жена Валерия была еще на работе, и он принялся хозяйничать сам, наотрез отказавшись от моей помощи, а мне, чтоб не скучал, сунул пачку фотографий. Парашюты, парашюты... Тут все понятно. А вот фотография — Галайда в акваланге. Это требует пояснения.
— А-а... — смеется Валерий. — Отдыхаю от неба. В отпуск ухожу в море, но больше месяца не выдерживаю — тянет снова под купол...
Но однажды с Галайдой произошел в воздухе особый случай, чуть не лишивший его парашютного дела навсегда.
Валерий прыгал вместе с известным испытателем Георгием Ждановым, которого Галайда считает своим учителем в парашютизме.
В задании не было ничего необычного — затяжной прыжок с открытием купола через двадцать секунд.
При выходе из самолета Валерия, более легкого, чем Жданов, закрутило потоком воздуха, и он оказался точно над Георгием. «Надо срочно открывать парашют, — решил Галайда. — Иначе столкнемся!» Но в этот момент вспыхнул шелк купола, открывающегося за спиной Жданова. И Валерий падал прямо на этот купол! Галайда успел только дернуть за кольцо и раскинуть руки и ноги, чтобы плашмя встретить неожиданное препятствие.
На скорости Валерий ударился о плотную ткань купола и пробил ее. Стропы парашюта Жданова намертво перехватили ногу Валерия. В это время открылся парашют Галайды и начал буквально вырывать его из купола Жданова. Чудовищная боль в раздавливаемой петлей строп ноге на секунду помутила сознание, но Валерий не выпустил из рук купол парашюта друга. К счастью, стропы, захватившие ногу Валерия, оборвались, теперь он свободен. Но нога, поврежденная в колене, уже не помощник при приземлении. Зато пробитый парашют Жданова наполнился, расправленный руками Галайды. Искалеченный, он все-таки держался в воздухе. Георгию даже не пришлось открывать запасной парашют, он приземлился благополучно.
А Валерий, вес которого пришелся на одну ногу, при приземлении получил еще одну тяжелую травму — сломал вторую ногу в голени.
Когда он очнулся, весь закованный в гипс, первым его вопросом было:
— Доктор, я буду прыгать?!
— Голубчик, на вашем месте я бы спросил — буду ли я ходить, — ответил врач.
Он начал ходить. Потом начал разрабатывать ногу. Часами, сидя в горячей ванне, массировал, сгибал и разгибал непослушное колено. Временами терял сознание от боли, — тогда на помощь приходила жена. Недаром Валерий говорит, что из трех тысяч его прыжков, половина — Шурины...
Днем мы так и не дождались чистого неба. Но ночью поднялся ветер, разогнал облака, и мы с Валерием проснулись от того, что за окном нет привычного шума дождя. К полудню полоса провялилась, песок вобрал в себя воду, лужи подсохли, и я повел свой корабль на взлет.
Каждому испытанию — будь то самолет, прибор, парашют — предшествует кропотливая подготовка. И при подготовке может пригодиться накопленный опыт. Пришлось и мне посидеть, обложившись отчетами прошлых лет об испытаниях, похожих на те, что предстоит выполнить Валерию, изучая, что и как делали летчики до меня.
