Шел последний, седьмой, день.
Кросби прогуливался по Центральной авеню, не пропуская ни одной витрины
Вот за огромным стеклом вращается синтетическая рождественская елка, а под нею Красная Шапочка, Серый Волк и Бабушка разыгрывают извечную пантомиму.
«Изделие западной Киберкомпании», — отметил про себя Кросби.
Не в меру размалеванная девица, постукивая каблучками, прошла мимо и через несколько шагов обернулась с манящей улыбкой.
Кросби в ответ игриво подмигнул и лихо сдвинул шляпу на затылок...
Внезапно улица качнулась и поплыла. Он едва успел ухватиться за никелированный поручень витрины.
В ушах зазвенело. Кросби приподнял рукав и глянул на часы жизни. Голубая стрелка дрожала. Все ясно! Жидкость Лейдена на исходе. Кросби облегченно вздохнул: дело поправимое. Флаконы с животворной жидкостью красовались чуть ли не в каждом автомате.
Кросби сунул руку в карман — пусто! Последний жетон он израсходовал час назад. Лицо Кросби скривил ужас. Он мигом представил себе, как рухнет грузной массой на тротуар, как подъедет патрульный фургон и рослые бобби втиснут в машину безжизненное тело. Картина получилась настолько яркой, что Кросби от ужаса зажмурился. И тут же лихорадочно принялся придумывать план спасения. Подойти к этому прохожему с папкой из крокодиловой кожи? Наверно, он не откажет. Но — увы! — Кросби ни у кого не мог попросить жетон — уж так он был запрограммирован. Лгать он также не умел...
По широкой улице, расцвеченной по-вечернему, пошатываясь, понуро брела рослая фигура. Кросби старался держаться поближе к стенкам домов. Уловив на себе подозрительный взгляд полисмена, он из последних сил ускорил шаг.
Кросби остановился перед массивной дверью с табличкой «Национальный киберцентр».
«Не выдержал, — подумал он, — конец».
Ему припомнился последний — ровно неделю назад — разговор с шефом.
— Учти, это последний тест, — сказал он тогда и, привстав на цыпочки, хлопнул Кросби по крутому плечу. — Борьба за существование! Ты должен выжить, собрав максимум информации. Итак, с богом!
И вот Кросби является к шефу, не дотянув до положенного срока всего каких-нибудь несколько часов!..
Кто-то тронул Кросби за рукав. Он оглянулся — перед ним стоял оборванец.
— Холодно, дружище, — просипел нищий.
— Минус двадцать семь по Цельсию, — автоматически подтвердил Кросби.
— Слушай, — вкрадчиво сказал оборванец. — Одолжи-ка мне монетку? А?
— Одолжить?.. Одолжить... — повторил Кросби. — Эврика! — радостно вскрикнул он.
Оттолкнув попрошайку, Кросби одним прыжком перемахнул через четыре заснеженные ступени и скрылся за дверью.
...— Ага, и ты, голубчик, пожаловал, — сказал шеф, недобро осклабившись.
— А что, разве остальные?..
— Все, как один. Стали появляться начиная со вторника. Ты пришел последним. Да, видно, испытание святого Антония вам еще не по зубам.
— И... где они?
— Там. — Шеф небрежно указал на низкую дверь, ведущую в соседнее помещение. — Там твои белковые братья!
Он с силой вдавил окурок в мельхиоровую пепельницу и вышел из-за стола.
— Что ж, сейчас мы и тебя, — проговорил он, подходя к Кросби и протягивая руку к его затылку.
Стоило шефу коснуться едва заметной кнопки, и...
— Не надо! — отпрянул назад Кросби. — У меня все в порядке.
— В порядке? — с недоверием переспросил шеф. Он взял руку Кросби и глянул на часы жизни. Стрелка приближалась к аварийной черте. — А это как ты объяснишь?!
— Ах это... — небрежно протянул Кросби. — Это пустяки. Кончился Лейден. Не будете ли вы любезны...
На широкой ладони Кросби поблескивал новенький жетон.
— Последний, — сказал Кросби. Шеф взял жетон, испытующе посмотрев на своего питомца. Затем, подойдя к сейфу, достал оттуда розовый пузырек.
— Лови!
Кросби, подпрыгнув, как дрессированная пантера, ртом поймал флакон и тут же с хрустом разгрыз его, деликатно выплюнув осколки стекла в медную урну.
Поникшие плечи Кросби расправились, буквально на глазах он выпрямился, и в лиловых фотоэлементах появился блеск.
— Ты, собственно, зачем пожаловал?
— Проведать вас, шеф. Адье! Пойду еще прогуляюсь! — Последние слова Кросби произнес уже на бегу.
— ...Кто это был? — спросил дежурный инженер, просовывая голову в дверь. — Едва не сбил меня в темноте...
— Большой Кросби. Представь себе, с жетоном. Правда, последним, — шеф подбросил жетон на ладони.
Инженер глянул на блестящий кружочек и прикусил язык. Всего две минуты назад Кросби был у него и одолжил жетон, сказав, что сейчас же отдаст его шефу. А ведь белковые роботы класса А, как известно, никогда не лгут.