— Забавно, весьма забавно и поучительно,— одобрительно заметил Ван дер Вальк.
— Не мог бы я с вашего позволения увидеть места менее изведанные? Как ученого меня интересуют районы, наиболее отдаленные от поселений.
— Открытия жаждете? — с нескрываемым сарказмом заметил голландец.— Что же, в молодости мы все верим в свой звездный час. Я прикажу Ван Димену — он здесь самый толковый, пускай свозит вас в болотистые джунгли.
Насмотритесь вдоволь. Сегодня и прикажу.
— Чрезвычайно вам признателен,— искренне обрадовался Василий.
Ван Димен не был в восторге, когда узнал о предстоящей поездке. Однако приехал за Василием еще до рассвета.
Повозка, запряженная волами, едва тащилась. Всевозможные растения теснили и без того узкую дорогу. Василий с любопытством разглядывал их.
— Что-нибудь забавное разглядели? — равнодушно спросил Ван Димен, незаметно наблюдавший за восторженным русским.
— Подумайте только! Я ведь ее только в книгах да на плохих копиях видел. Раффлезия-арнольди! Уникальный тропический тунеядец! Посмотрите на обсыпанные белыми пятнами лепестки — раскрывшись, они имеют в диаметре иногда больше метра. Смотрите, а вот и первые ее жертвы летят...
— До чего порой странные у людей бывают причуды.
Рваться на край света, чтобы цветок увидеть. Знаю, знаю,— не дав открыть рот Василию, поспешил продолжить Ван Димен,— это во мне невежество говорит. Подвиг во имя науки! С детства нас пичкали подобной ерундой, а жизнь-то поворачивается совсем другой стороной.
— Какой же? — не выдержал Василий.
— Как выжить и быть сильнее других!
— Почему же вы не сильнее Ван дер Валька?
— Изволите шутить?! Я выбиваюсь из грязи. У меня, кроме ненужного образования, в кармане ни гроша. Вот и гнию в этих вонючих тропиках... Ван дер Вальк, как и ваш консул, люди одной породы. Им везде хорошо, потому что у них всегда были деньги. Они счастливы и спокойны, ведь в любую минуту они сядут на любое судно и укатят в Европу. Вы вот тут бегаете за цветочками и бабочками в свое удовольствие, а распишут о вас как о герое.
— Что вы на мои цветочки взъелись?!
— Да не о том я, вы же понимаете. Собачья здесь жизнь, хоть и в белых штанах.
Василий поспешил перевести разговор:
— Я признаюсь, был удивлен, увидев Малаккский пролив. Такой широкий, что берегов не видно.
— Да, порядочный,— равнодушно подтвердил Ван Димен.
— Сколько же судов приходят сюда со всего света!
— Быстро тут не пройдешь, течения, мели. Да и не всех пускаем,— усмехнулся Ван Димен.
— А как часто там приливы бывают?
— Прямо стратегическая разведка да и только! — Намеренно резкий тон голландца не испугал Василия.
— Вы уж, ради бога, меня в шпионы не записывайте! — засмеялся он.
Через несколько часов они добрались до первой плантации табака, и, будто специально поджидая их, начался ливень.
— Не повезло вам, ботаник,— ничуть не сожалея, угрюмо произнес Ван Димен.
— Может, где-нибудь заночуем? — предложил Василий.
— Ван дер Вальк приказал вернуться сегодня. Полагаю, я и так рассказал достаточно всего, что вас действительно интересовало.
Всю дорогу обратно ехали молча. Только при въезде в город Василий услышал неожиданное пожелание:
— Послушайте, ботаник, возвращались бы вы домой!
— Почему?!
Ответа не последовало. Неподалеку от домов голландцев Ван Димен выпрыгнул из повозки и пошел вперед, не оглядываясь...
Василий искренне обрадовался, увидев заботливого Али. Мальчик приготовил чай, жареные бананы, фрукты и радостной улыбкой встречал своего туана.
Отдохнув немного, Василий направился к Ван дер Вальку. Голландец лежал на широкой циновке, покрытой белоснежной простыней. Китайская девочка лет десяти делала ему массаж.
— Подумать только,— блаженно произнес он, увидев подходящего Василия,— насколько у этих слепых чувствительные пальцы. Это чудо какое-то — опиум да и только. Не желаете попробовать?